Подумав немного, сталкеры оставили у себя Гуру — нож, а Карлос — мачете. Иван нашел два костюма повышенной защиты от радиации и укрепленные пуленепробиваемыми пластинами последнего поколения. Конечно, понятно, что пуленепробиваемой эта защита лишь называлась, и от точного выстрела из СВД сталкеров бы не спасла, это не бронежилет десятого класса. Но то, что внушало Гуру и Карлосу уверенность, было отнюдь не лишним.
Сталкеры вышли в ночь. На болоте светились редкие гнилушки, а луна попеременно показывала свой ярко-желтый бок, прорываясь сквозь пелену быстро плывущих по небу облаков.
Вокруг стояла пронзительная тишина, и ни одно движение не выдавало наличествующую в Зоне жизнь. Наверное, поэтому поведение Дока выглядело крайне странно. Он обратился в темноту с просьбой о помощи двум сталкерам, которые идут к «монолиту», идут не за наживой, а чтобы предотвратить большую смерть.
Произошло странное: тишина лопнула с таким звуком, будто прорвалась полиэтиленовая пленка на вакуумной упаковке, и разверзлась шорохами и скрипами, мерным плеском воды в бочагах и чьем-то хриплом дыхании.
— Ничего не бойтесь, — на прощанье сказал Иван, — вам обязательно помогут.
Карлос закрыл глаза, вдохнул и выдохнул холодный воздух, перед мысленным взором снова появилась та самая нить, которая в самом начале поисков брата помогла сталкеру миновать тоннель с электрами. Карлос понимал, что сейчас, несмотря на все те испытания, которые выпали на его долю, ему предстоит самое главное — преодолеть себя, оставить в прошлом материализм и довериться этому новому чувству, неожиданно прорезавшемуся здесь.
Зона уже приняла его. Можно сказать, что она знала Карлоса дольше, чем он знал Зону. Он встретил ее совсем молодой в 1986 году, и теперь видел выросшую и окрепшую, вырастившую своих детей, любящую и жалеющую их. Зона не была мертвой, она теперь вела его Тропой. Ни Гуру, ни кто бы то ни было другой не рассказывал сталкеру о ней, но теперь под ногами была именно Она, и спутать Тропу с чем-то другим было невозможно.
Рядом со сталкерами шли вооруженные зомби. Наверное, любой другой на их месте в панике попытался бы бежать от подобных конвоиров, но волноваться Гуру и Карлосу было не о чем. Эти порождения Зоны были давно прикормлены Болотным Доктором, он даже нашел общий язык с мутантами, и не думал, что что-то здесь может быть страшным или враждебным человеку, ежели, конечно, сам человек не пытается уничтожить все на своем пути.
Когда на востоке заалела полоска рассвета, искореженный радиацией лес вместе с болотистым подлеском остались позади. Ни одна аномалия и ни один мутант не встал на пути у сталкеров. Все, на первый взгляд, враждебные человеку порождения Зоны точно специально выстроились вдоль тропы, и надежно прикрывали Карлоса и Гуру с тыла.
Несколько раз сталкеры слышали стрельбу в отдалении, но Тропа не отпускала их, а вела все дальше и дальше, забираясь в овраги, и поднимаясь на холмы естественного и искусственного происхождения. В другом случае, Гуру уж точно не полез бы в эти груды проржавевшей техники, чтобы между нехилым радиационном фоном и грядой аномалий часами выбирать единственно верный проход. Сейчас же Тропа выбирала за них. Точно лишенные собственной воли, сталкеры шли вперед.
Взглянувшему со стороны могло показаться, что люди действуют вовсе не по своей прихоти, а некий, пока не видимый контролер подчинил их сознание, и теперь они вместе с неплохо сохранившимися зомби шагают, подвластные его чудовищному замыслу, на верную гибель.
Меж тем Тропа сделала очередной поворот, довольно резко пошла в гору. Карлос на секунду потерял контроль над своим сознанием и чуть было не врезался в дерево. «Как хорошо, что это не аномалия!» — с облегчением подумал сталкер, с трудом возвращая себе утерянную концентрацию.
— Будь осторожен, — коряво выговорил один из сопровождающих зомби, — дальше будет опасно, а пока по сторонам смотреть не надо, надо идти.
И сталкеры послушно шли. Гуру улыбался чему-то своему. Карлос был уверен, что тот видит такую же Тропу перед собой, а если и не видит, то наверняка чувствует, каким-то шестым, или седьмым чувством.
Выйдя к дороге на Припять, необычная группа остановилась. Зомби сняли свои автоматы с предохранителей. Тот, что мог более ли менее связно говорить, попросил сталкеров укрыться за деревьями. Бойцы «Монолита» не дремали, и практически тут же открыли плотный огонь по нежданным пришельцам. Зомби с привычным криком: «Мочи!» повели непривычно прицельный огонь по противнику. Когда последний живой мертвец упал на асфальтовое покрытие, в дело вступила «тяжелая артиллерия». Тушканы, возглавляемые крысиным волком, лавиной хлынули на блокпосты сектантов, сметая в едином порыве людей в экзоскелетах. За тушканами шли не такие уж и многочисленные бюрреры. Гуру и Карлос с тщательно скрываемым удивлением наблюдали всю эту «кавалькаду». Бюрреры отводили прицелы «монолитовцев», а сильные челюсти многочисленных тушканов довершали дело.