Волна мутантов схлынула так же неожиданно, как и пришла. Сталкеры не перемолвились ни одним словом. Тропа снова вела их вперед. Карлос чувствовал, что за спиной идет другая волна порождений Зоны, и нужно только дать срок — они проявят себя.
Глава 15
Карлос был удивлен своей реакцией, а вернее, почти полным ее отсутствием. Все происходящие события он будто бы и не переживал сам. Он двигался по Тропе рядом с Гуру, он ощущал чуждую ментальную силу за своей спиной. Будто бы сама Зона шла за ними, наступая на пятки, не оставляя выбора, направляя только вперед.
В отдалении послышался хриплый вой. Карлос сумел выделить из него знакомые ноты. Лиза вела за собой никак не меньше двух десятков слепых псов. Они так же должны были защитить сталкеров, помочь им преодолеть те препятствия, которые могут возникнуть на пути к цели.
Чем ближе они подходили к городу-призраку, тем больше возрастало напряжение. Воздух сделался упругим, точно кисель, и сталкерам приходилось втискиваться в него, точно в студень. Одну из установок, генерирующую S-поле, Шутину наверняка удалось запустить, чем это грозило — не мог с точностью предсказать никто.
Карлос помимо своей воли перебирал в уме известные факты. В сочетании с артефактом мамины бусы могло произойти произвольное перемещение объектов и живых существ во времени. При сочетании с другими не известными артефактами и аномалиями между собой перемешивались объекты, которые были удалены друг от друга порою на довольно приличное расстояние. С уверенностью можно было утверждать лишь то, что границы у всех этих чудесных перемещений как будто не превышали границ периметра Зоны. О других фактах Карлосу известно не было. Легкая рябь прошла по вырисовывающимся впереди чахлым кустикам. Аномалия воронка крутилась все медленнее. Сталкер не мог оторвать от нее взгляда, он видел, как в ее основании стремительно набирает плотность зарождающийся артефакт — грави. Карлос почему-то сразу понял, что это именно он. Так же сталкер знал, что при ношении артефакта на поясе увеличивается иммунитет к гравитационным аномалиям. Но почему так быстро? За считанные секунды? Так может, S-поле не было создано с целью осчастливить все человечество, а злой гений ученого всего лишь желает разогнать некоторые процессы в Зоне с целью изучения, или личного обогащения?
Мысль была стремительнее действий. Карлосу казалось, будто прошла вечность, прежде чем они преодолели этот участок пути. Обернувшись, сталкеры поняли, как вовремя успели. Ландшафт менялся, и на место чахлых кустиков приходили обломки бетонной арматуры, и выкорчеванные деревья. Небольшая стайка мутировавших крыс стремительно вырвалась из-под сени внезапно появившейся здесь липы. Мутанты отпрянули от сталкеров, но по их виду было ясно, что они спасаются бегством. Карлос еще не успел понять, откуда исходила новая опасность, но Гуру уже дернул его за плечо в направлении ближайшего укрытия.
Тропа звала продолжить путь, стоило сталкеру закрыть глаза, как ее ясные очертания во всех подробностях представали перед его мысленным взором, но ветеран уверенной хваткой сжимал его плечо.
— Не время, — прошипел он в самое ухо, и тут мир над ними вспороли автоматические очереди.
Можно ли убежать от пули? Карлос всегда считал, что нельзя. Однако сейчас каким-то чудом смертоносное железо прошло в считанных сантиметрах над их головами. Из-за спины слышался надрывный собачий визг. Стая слепых псов бросалась под пули преследователей, защищая сталкеров. Гуру все тянул и тянул его куда-то в сторону разрозненных построек. Карлосу начало казаться, что это уже никогда не прекратится, сам он был безволен, Тропа звала его, но, не дождавшись отклика, исчезла. Сзади наседали преследователи, бог знает, кто вышел теперь на их след. «Монолит»? «Свобода»? «Долг»? Наемники? Какая, в сущности, разница. Всем этим людям обещано денежное вознаграждение за их головы.
Пришел в себя Карлос лишь тогда, когда они спустились по расшатанной лестнице куда-то в полуподвальное помещение. Кругом было навалено много различного хлама, и чем дальше они продвигались, тем сложнее удавалось протискиваться между складированными кучами кирпичей, то здесь, то там развалившимся, и растерявшими былую стройность.