Свенсон взялся за рукоять своего ножа.
Больше не таясь, он вышел на тропинку и преградил путь троллю.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Ютул думал, что глаза его подводят. Такое часто бывает, если выходить из пещеры только ночью или в сумерках. До того, как он моргнул, на тропе не было ни души. После – появился мужчина весьма грозного вида с огромным ножом в руке.
Тролль замер и поморгал несколько раз. Мужчина никуда не делся. Наоборот – он приближался, ступая открыто и уверенно. Ютул прищурился. Огляделся. Люди редко бродят вдали от своих селений в одиночку. И уж точно никогда не нападают, если их меньше дюжины.
Но растительность вокруг выглядела вполне обычно. Не похоже, чтобы в кустах кто-то прятался. Острый слух тролля подтвердил: других людей поблизости нет.
Ютул слегка успокоился. Похоже, этот мужчина – глупец. Хоть и действует отважно и уверенно, но вряд ли когда-нибудь сражался со взрослым троллем. Иначе не отважился бы испытывать удачу в одиночку.
Правда, вот… Ютул еще раз бросил взгляд на нож. Не меч, конечно, и не копье, но оружие серьезное и опасное. Да и сам тролль уже лет десять как ни с кем не дрался. Эх, лучше бы все закончить миром…
– Что такой странный путник позабыл в этих краях? – как можно вежливее спросил он незнакомца.
***
– Что такой странный путник позабыл в этих краях? – рявкнул тролль. Он его крика зашелестели листья на деревьях, а птицы забыли о пении и разлетелись в разные стороны.
Свенсон собрал все свое мужество, чтобы не остановиться. Несмотря на дрожащие колени, он приближался к троллю. С каждым шагом тот словно вырастал в размерах, нависая над мужчиной, как гора.
Наконец, когда до великана оставалось не более пары шагов, Свенсон остановился. Вблизи тролль выглядел не в пример более свирепым и опасным, чем издалека. Его ручищи были как корабельные канаты – бугрились крепкими мускулами. Грузное тело на коротких ногах напоминало бычье. А таким огромным ртом создание наверняка могло оттяпать своему противнику попавшуюся под укус конечность.
Стараясь спрятать страх за храбрыми словами, Свенсон прокричал в ответ:
– Возможно, ты обо мне слышал! Я – Черный Свен! Охотник!
Громила задумался и, прищурившись, словно в попытке разглядеть назойливое насекомое, проревел:
– И почему же я должен знать имя Черного Свена?
Отваги для следующей фразы отчаянно не хватало. Свенсон прочистил горло.
– Потому что охочусь я на троллей.
***
Ютул даже подпрыгнул от неожиданности. Должно быть, этот мужчина —искусный воин, раз так смело бахвалится своим ремеслом. Конечно, люди никогда не любили троллей, считали их всех разбойниками и грабителями. Частенько то одна, то другая деревня, уставшая от внимания живущего рядом тролля – а заключалось оно обычно в том, что из стада начинали пропадать козы и овцы – устраивала облаву.
Тогда попавшему в немилость троллю приходилось искать себе новое прибежище. Иногда мерзкие людишки даже нанимали для своего гнусного дела известных героев. Такие облавы принимали совсем дурной оборот. Почти всегда заканчивались головой тролля на воротах.
Но Ютул старался не слишком докучать деревенским своими набегами. Слишком много не брал – всегда знал меру. Не похоже, чтобы они сердились настолько, что стали бы тратиться на именитого охотника. К тому же – разве смысл облавы не в том, чтобы напасть внезапно?
Если бы этот Черный Свен хотел смерти Ютулу, он мог наброситься из-за кустов, пустить в ход свой нож, а уже потом задавать вопросы.
Нет. Тут что-то не то.
***
– Ну что же, тролль пред тобою, – проревел великан, – если Черный Свен хочет драки, то драку он получит, – тролль поднял кувшин, – но, возможно, Черный Свен имеет в своей голове иные мысли.
Похоже, идея прикинуться охотником на троллей определенно была не самой удачной. Что ж, теперь поздно что-то менять. Остается только разыгрывать свою ставку до конца. Свенсон напряг ноги, готовясь в случае чего, прыгнуть вперед. Единственный шанс уцелеть в этой битве – сблизиться с противником. Оказаться внутри его длинных рук и использовать нож.
– Я ищу девочку, – глухо ответил мужчина, – пропала в этих краях с неделю назад. Если поможешь найти, я забуду о нашей встрече.
Брови на физиономии тролля резко приподнялись, а затем он швырнул кувшин в Свенсона.
***
Свенсону показалось, что в грудь ему врезался камень. Нет, не камень – скала. Ребра затрещали, а воздух разом вышел из легких. Даже в глазах потемнело. Когда же зрение вернулось, слева и справа нависали кусты. А мрачное небо закрывала троллья голова с еще более мрачной миной на физиономии.