***
Арика ползла очень долго. С прикованным к ноге булыжником пробраться меж очагов пламени было практически невозможно. И все же она верила, что сможет найти выход. Но ошиблась. В какой-то момент девочка свернула, огибая горящую столешницу, затем повернула еще раз, как ей казалось, в правильном направлении, но скоро обнаружила, что вернулась к началу своего пути – углу с сокровищами тролля. Единственным отличием было то, что как только она это поняла, книжный шкаф вспыхнул, словно все это время ждал столь драматичного момента.
В отчаянии девочка отшатнулась назад. От резкого движения платье спало с лица. Едкий дым ворвался в легкие, и Арика согнулась от кашля. Мысли захлестнула паника. Девочка заметалась, словно попавший в паутину мотылек, каждым своим движением лишь ухудшая и без того незавидное положение.
Но в тот миг, когда ее оставила последняя надежда спастись, из дыма появился Кир. Арика, не веря слезящимся глазам и всерьез думая, что бесенок ей просто привиделся, все же нашла в себе силы схватить его за шею. Кир, рыча и фыркая, словно резвый конь, ринулся к выходу, прямо сквозь пламя.
***
Два закопченных до черноты пленника, дымясь и кашляя, вывалились на свежий воздух, оба похожие на приведения. Ливень, к этому моменту разошедшийся не на шутку, поливал их лица и тела, смывая сажу и копоть. И Арика, и Кир то и дело открывали рты, жадно ловя дождевые капли. Оба понимали, что долго оставаться здесь нельзя, но оба были слишком измотаны, чтобы двигаться.
Кир первым стал на лапы. Он прошел к поверженному Ютулу и зубами стащил сапог. Бесенку показалось, что в этот момент тролль шевельнул ногой. Как назло, серебристый ключик выскользнул из голенища и плюхнулся в небольшую лужицу.
Со стороны головы тролля донеслось совершенно неразборчивое ворчание.
– Арика, – вначале осторожно, затем более настойчиво позвал Кир.
Девочка открыла глаза и с трудом поднялась. В этот момент раздался еще один раскат грома, и тролль сел.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Ютул повертел головой в разные стороны, словно не понимая, где сейчас находится. Арика и Кир переглянулись. Не сказав ни слова вслух, они будто прочитали мысли друг друга. Кир сунул обе лапы в лужу и занялся поиском ключа, а девочка, поспешила к нему, каждые несколько шагов останавливаясь и подтаскивая камень.
Тролль потряс головой.
Кир вслед за лапами опустил в лужу мордочку, став похожим на водяную крысу. Арика преодолела половину расстояния, но поскользнулась и упала, разбив коленку.
Ютул почесал затылок. Его взор постепенно обретал осмысленность. Пока не обращая внимания на Кира и Арику, он уставился на свою обожженную ладонь. В этот момент бесенок вынырнул из воды, сжимая в зубах ключ.
Взгляд тролля проследовал от руки к телу, затем вниз, на ногу без сапога – и застыл на бесенке.
– Плохой. Очень плохой песик, – пророкотал Ютул.
Кир метнулся к Арике, но, когда он был совсем уже близко, тролль схватил за конец цепи и дернул ее на себя. Кир будто врезался в стену. Ключ вылетел из пасти бесенка, несколько раз кувыркнулся в воздухе и приземлился прямо в протянутую ладонь девочки.
Ютул, продолжая удерживать задыхающегося Кира за цепь, встал.
– Девочка должна отдать ключ, – строго сказал он, – девочка…
– Девочка свободна! – крикнула в ответ Арика и вставила ключ в замочную скважину.
Рев тролля заглушил щелчок открываемого замка. Ютул прыгнул вперед. Арика, больше ничем не сдерживаемая, ловко увернулась. Тролль растянулся на животе, не удержав равновесия.
– Кир, беги, – крикнула девочка.
Бесенка не нужно было просить дважды. Цепь выскользнула из руки Ютула, и беглецы в мгновение ока скрылись в лесу.
Тролль, понимая, но не принимая поражения, вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Если поспешить, он еще сможет их догнать. Ютул хотел было бежать в ту сторону, где скрылись его пленники, но задумался. Куда они направятся? Дождь продолжал хлестать, ветер не стихал, к тому же, близилась ночь.
Бродить по лесу в такую погоду – верный способ заблудиться. Единственный ориентир – это… Конечно же! Река. Они пойдут к реке.
Тролль улыбнулся, довольный своей смекалкой. Он повернул к знакомой тропинке, как вдруг что-то вжикнуло в воздухе. В тот же миг нечто очень-очень твердое врезалось ему в лоб с такой силой, что перед глазами заплясали цветные звезды. Ютул не устоял и сел на землю, наполовину оглушенный. На тропинке показалась фигура, которая быстро приближалась. Тролль, еще ощущая головокружение, прищурился.
– Если попробуешь выкинуть какой-нибудь трюк, получишь еще один камень. И не беспокойся, у меня их полный карман, – сказал Черный Свен.