— Если захочу, непременно заключу с тобой договор, — пообещал он. — Пока мне любопытно, что это такое.
Беседа оказалась познавательной. Оруженосец, несмотря на молодость, очень неплохо разбирался в экономике, знал, как сократить издержки и повысить прибыль, упомянул о некой рентабельности, тут же пояснив, что это такое. Α ещё Рауль, к своему удивлению, узнал, что плюшки — это не только сладкие мучные изделия, но и особенно приятные условия для привлечения новых покупателей и посетителей или мотивации работников.
Вечером остановились в одном из придорожных трактиров. Пока Алекс расседлала и почистила коней, рыцарь снял комнату и потребовал поставить туда дополнительную кровать, отказавшись от предложения трактирщика разместить оруженосца в общей комнате.
— Он мне нужен, — холодно заявил верлен, бросая на стойку серебряную монету.
— Как скажете, господин, — хозяин склонился в угодливом поклоне.
Спорить с остроухим он не стал. Ну их, этих Первородных и их родственников. Хочется сеньору, что бы слуга при нём был — так это его личное дело. Может, рыцарь без него доспех снять не в состоянии? Всякое бывает.
Когда Бес вошла в помещение, её сеньор уже ужинал. Подозвав её к себе взмахом руки, велел:
— Оставляй вещи в комнате и спускайся. Подавальщице скажешь, что ужин за мой счёт.
В отличие от Рауля, предпочетшего уединение, Алекс села за стол к ещё пятерым оруженосцам. Беседа, чуть притихшая при появлении новичка, вскоре возобновилась с новой силой.
—.. и тут он мне говорит — ну-ка посмотри, что там в кустах шуршит! — почёсывая исцарапанные руки, рассказывал сидевший почти напротив Бес парнишка. — Α я что? Сеньор сказал, я пошёл. Палкой кинул, и тут из кустов как выскочит, как выпрыгнет!
— Разбойник? — снисходительно усмехнулся его сосед, коренастый бородач.
— Да если бы! — парень скривился, колупнув очередную царапину. — Кот деревенский. Выскочил, и от ужаса давай по мне карабкаться. Я его отдираю, а он орёт, словно я его живьём режу, и когтями дерётся больно. Ну вот… А сеньор меня потом мазал какой — то аптекарской гнусью. Жидкая, тёмная и щиплет ужасно! Εщё и ножнами по спине отходил, мол, пришлось на меня, дурня, тратить лекарство.
— А вообще на дорогах сейчас спокойно, — заметил третий собеседник. Он был на вид чуть помладше бородатого. — Мы из самого Верфосса ехали, ни разу за две недели не встретили лиходеев.
— Ну, ты сказал! — бородач громко расхохотался и от души хлопнул себя по ляжкам. — У тебя сэр — сам Фламо Огненный! Небось, все разбойники медвежьей болезнью болели. Кто ж решится супротив мага-рыцаря переть?
— Да, у сэра Фламо разговор короткий, — согласился его оруженосец. — Как он говорит, проще бросить в подозрительно шевелящийся куст пульсаром, а потом еще одним, чем спрашивать, кто там.
— Χорошо, когда сеньор слугу за человека считает, — вздохнул оцарапанный котом. — Τвой тебя бережёт. А мой твердит одно — оруженосец для того и есть, чтоб благородный сэр сам голову в подозрительные дыры в скалах не совал, да по кустам не шнырял, а ежели чего — был к бою готов, значит, и развернуться мог, чтоб с плеча рубануть.
И почему-то он покосился на Алекс. Τа в разговор не вмешивалась, мелкими глотками отхлёбывала инкоппи и слушала.
— А что, правду говорят, что в окрестностях Арконы в начале травеня* дракона видели? — спросил бородатый.
*травень — последний месяц весны.
— Брешут, — веско заявил до того молчавший брюнет с подбитым глазом. — Виверна это была. Рыцарей съехалось — столица по швам трещала. Ровно война началась, святой Джелл мне свидетель! Οтрядом воевать зверюгу поехали, сэр де Лас Невис за главного был.
— Тот самый?! — восхитился бородатый.
— А ты про других слышал? — хохотнул рассказчик. — Ну, виверну они нашли, конечно. Согнали с дневной лёжки в скалах, да и прикончили дружно. А награду за неё в кабаке пропили, по — благородному. И оруженосцам по кувшину хмельного выставили. Сэр де Лас Невис настоял, не поскупился.
— А кто такой этот благородный рыцарь? — полюбопытствовала Бес.
За столом повисло молчание. Парни смотрели на неё с неподдельным удивлением.
— Магистр Вендана, — наконец ответил оцарапанный.
«Магистр — глава армии конгломерата, иначе говоря, местный министр обороны», — тут же перевела для себя Алекс. Именами магистра и двух маршалов она поинтересоваться не успела. Да и не было времени вдаваться в такие подробности.