— Куда собрался? — окликнул он вознамерившуюся было усесться рядом с извозчиком Бес. — Внутрь иди.
Она повиновалась. Карета катилась мягко, мерно покачиваясь, словно вагон. Тусклый магический светильник практически не рассеивал вечерний полумрак. Рауль молчал, но Алекс чувствовала на себе его пристальный взгляд. И это не раздражало, в отличие от липких любопытных взглядов благородных господ в ратуше. Понадеявшись, что де Ла Рей в достаточно хорошем настроении, чтобы ответить на несколько вопросов, Бес аккуратно уточнила, зачем она понадобилась на приёме. В ответ лорд в очередной раз напомнил ей о законах конгломерата. И нехотя пояснил, что явиться на подобный приём без оруженосца считается дурным тоном. Этой информации Алекс было достаточно. Картинка сложилась сама. О том, какой обет дал де Ла Рей, знали многие рыцари. И о том, что оруженосцы у него не задерживались, тоже. Теперь интерес окружающих был понятен: как же не посмотреть на лихого и придурковатого парня, по доброй воле согласившимся служить потенциальным обедом для дракона. И цель сэра Арчибальда, пытавшегося мелко напакостить, тоже стала ясной: если бы Бес, теряя тапки, удрала от своего сеньора прямо во время приёма, над Раулем бы откровенно потешались.
Алекс очень хотелось спросить, где де Ла Рей перешёл дорогу местному лорду, но она промолчала. Помнила, что излишнее любопытство до добра не доводит. Но, поразмыслив, решила всё-таки рассказать о коротком разговоре с сэром Арчибальдом. Рауль выслушал и молча кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению. Бес откинулась на спинку сидения, пользуясь моментом, чтобы в очередной раз полюбоваться на своего сеньора. Всмотрелась в его лицо, черты которого в полумраке казались резче, чем обычно. На губах Рауля играла кривая ухмылка. Алекс смотрела на этого спокойного, уверенного в себе мужчину, отчаянно желая прикоснуться к нему. Хотя бы к руке. Почувствовать тепло чужого тела. И не могла себе этого позволить.
— Сэр Арчибальд уступил мне в поединке за графство, — внезапно произнёс Ρауль. — И до сих пор не смирился с тем, что проиграл юнцу.
— Это мелочно, — Бес поморщилась. — Поражение нужно принимать достойно.
— Дружок, ты бы еще вспомнил, что рыцарство — цвет конгломерата, — негромко рассмеялся собеседник. — Алекс, ты же умный парень. Выкинь из головы глупости про непременные благородство и честь. Рыцарская цепь не избавляет от недостатков.
— Я видел не так много рыцарей, чтобы делать далеко идущие выводы, — пожала плечами Бес. — Но с каждым днём убеждаюсь: мне повезло, что я принёс клятву вам.
Рауль несколько секунд молчал, глядя на оруженосца. Алекс говорил искренне, не для того, чтобы выслужиться, а потому, что действительно так думал. Сейчас, в полумраке кареты Бес казался еще более женственным. Звонкий, почти девичий голос, тонкие, изящные ладони, чинно лежащие на коленях.
— Смотри, как бы тебе еще не пришлось об этом пожалеть, — усмехнулся он, усилием воли отгоняя ненужные мысли. — Вот загоняю тебя завтра на тренировке до изнеможения — сразу передумаешь.
Ответить Алекс не успела. Карета резко затормозила, и её швырнуло с сидения на пол. Пытаясь удержаться, Бес ухватилась за колени Рауля.
— Простите, благородный сэр, — донёсся извиняющийся голос извозчика. — Собака под копыта бросилась.
— Простите, — пробормотала Бес, залившись краской от осознания двусмысленности позы. На коленях на полу, между разведённых ног мужчины… Зато коснулась его, как и хотела. Воистину: бойтесь своих желаний! — Простите…
Она начала подниматься, и в этот момент колесо кареты подпрыгнуло на камне. Не удержав равновесия, Алекс плюхнулась на колени к Раулю, успев лишь прижать руки к груди. Замерла, чувствуя тепло его ладоней даже сквозь одежду. Де Ла Рей прижимал её к себе, и от его прикосновений моментально пересохло во рту. Они будоражили и опьяняли. Надо было бы подняться, но заставить себя Бес не могла. Лежащая на плече рука скользнула между лопаток, и она вздрогнула всем телом.
— Ты в порядке? — спросил Ρауль.
— Д-да, — еле выдавила из себя Алекс, снова пытаясь подняться. — Извините. Я не специально.
— Ничего, — мягко успокоил её рыцарь. Легко пересадил на сидение рядом с собой. — Тут сиди. Точно не упадёшь.
Бес сидела неподвижно, чувствуя тепло его плеча и пытаясь унять взбалмошно колотящееся сердце. Плечо слегка ныло: от железной хватки Рауля на нём наверняка останутся синяки. Но как же хорошо было в его объятьях, пусть даже случайных, эти несколько секунд. Οна была почти благодарна и неведомой псине, бросившейся под копыта лошадей, и неровной мостовой. И никак не удавалось восстановить дыхание. Слишком неожиданной, слишком острой оказалась собственная реакция на близость де Ла Рея. «Хорошо, успела грудь закрыть руками, — мрачно подумала Алекс. — Вот бы «обрадовался» мой лорд, почувствовав подозрительную мягкость там, где у мужчин её быть не должно!»