Рауль, мысленно успевший смириться с неизбежными вопросами, задумчиво смотрел на нелюбопытного Αлекса. С одной стороны, тактичность оруженосца не могла не радовать, да и не в его характере было сыпать неудобными вопросами. С другой, подобное равнодушие даже слегка задело рыцаря. Он сам на месте Беса не преминул бы выяснить подробности. Но Алекс молчал, приняв новость о том, что его сеньор верлен, как данность. И продолжал терзать рубаху. Шить парень абсолютно не умел.
— Не боишься меня теперь? — не выдержав, уточнил Рауль.
— Α нужно? — Бес поднял на него серьёзный взгляд серо-зелёных глаз. — Монсеньор, для меня ничего не изменилось. Я уже не раз говорил, что не имею привычки судить об окружающих по расе, внешности и одежде. Даже если бы сразу знал, что вы — верлен, всё равно согласился бы служить вам. Вы мне нравитесь.
Это простое признание заставило де Ла Рея испытать целую гамму чувств. Понимая, что парень имеет в виду абсолютно иную симпатию, он, тем не менее, не смог сдержать довольной улыбки.
— Ты мне тоже нравишься, Алекс, — произнёс он. — Я не жалею, что заключил договор именно с тобой.
«Интересно, сказали бы вы то же самое, зная, что перед вами не парень? — Бес вновь уткнулась взглядом в лежащую на коленях рубаху. — И понравилась бы вам — я? Как женщина». Но отчего-то после этого признания на душе стало теплее.
К вечеру следующего дня они добрались до небольшой деревни. Последней перед четырёхдневным переходом к Змеиному пику. В селении царило оживление и веселье. У реки вкопали в землю высокий шест, и девушки, шутя и пересмеиваясь, украшали его лентами.
— Я гостевых комнат не держу, — буркнул трактирщик, не особо обрадовавшийся путешественникам. — Могу на сеновале положить. Бесплатно. Только девок не водить, а то корова потом панталонами подавится.
Бес тихонько фыркнула, представив, как Бурёнка, копая мордой сено, внезапно зажёвывает панталоны с рюшечками, и замирает с недоуменным «Му-у-у-у?» Похоже, прецеденты уже были. Бедный трактирщик! И несчастная корова.
Рауль возражать против ночёвки на сеновале не стал. Представил, как Алекс вновь заснёт на его плече, и тяжело, рвано выдохнул. Демоны, да он не удержится в этот раз! И потом не сумеет доказать парню, что испытывает к нему нечто большее, чем физическое влечение. Встречать Мидсоммар в объятьях какой-нибудь деревенской красотки уже не хотелось. Но и оставаться рядом с Бесом он не мог. И едва начало темнеть, и молодёжь потянулась к реке, предложил:
— Хочешь на праздник?
— Нет, лорд Рауль, — оруженосец потянулся и зевнул. — Спать пойду. Что мне эти праздники? Я всё равно тут никого не знаю.
— А я прогуляюсь, — де Ла Рей поднялся, накинул плащ. Ночью у реки было прохладно.
Дождавшись, пока он скроется из виду, Αлекс бросилась к сумкам. Достала загодя причёсанный чёрный парик, купленную в Роксенае сорочку нужного пошива. Сверху надела привычную одежду и, приняв независимый вид, пошла на весёлый шум.
Деревенская молодёжь плясала вокруг костров, с громким смехом запутывала друг друга лентами. Рауля нигде не было видно. Ничего, отыщется. Сняв мужскую одежду в прибрежном ивняке, Αлекс направилась к кострам, отгоняя от себя мысль, что рыцарь мог уже найти сговорчивую молодку. Или и вовсе не захотел отмечать Мидсоммар таким образом.
Обойдя толпу по широкой дуге и не увидев знакомой фигуры, Бес слегка приуныла. Решилась, называется, провести ночь с любимым мужчиной. Заметив одинокую тёмную фигуру на мосту, на всякий случай направилась к ней и едва сдержала радостное восклицание. Рауль стоял, облокотившись на перила и смотрел на лунную дорожку на воде. Заслышав чужие шаги, обернулся. Чувствуя, как бешено колотится сердце, Алекс подошла к нему и протянула раскрытую ладонь. Всё решалось сейчас. Примет или нет?
Пауза длилась слишком долго. Бес чувствовала пронзительный взгляд мужчины. Щёки опалило жаром. Конечно же нет! Глупо было даже рассчитывать, что он заинтересуется девушкой с мальчишеской фигурой. Опустила руку и отвернулась, чтобы уйти. Глаза жгло, словно в них насыпали песка. И тем неожиданней было услышать негромкий оклик.
— Постой.
Αлекс замерла, напряжённая, как струна. Горячие ладони легли ей на плечи, разворачивая.
— Пойдём, — в голосе рыцаря звучала лёгкая хрипотца. — Меня зовут Рауль.