Ночевали в какой-то полуразвалившейся хижине, когда-то принадлежавшей сборщику яда. Об этом свидетельствовали защитная маска, и валявшиеся в одном из углов пустые флаконы с широкими горлышками. Бес обеспокоилась, что ночью в хижину могут наведаться хищники. Рауль на это назвал земли у Змеиного пика мёртвыми, заявив, что здесь нет хищников, кроме чёрных болотных гадюк. Но те выползают осенью, наткнуться на них в середине лета — большая редкость. Несколько раз ткнув длинной палкой охапку почерневших веток, рыцарь набросил на них плащ. Удобство этой, с позволения сказать, кровати, вызывало у Алекс сомнения, но других вариантов не было. Рауль предложил разделить ночное дежурство и любезно взял на себя первую стражу. А в итоге Бес проснулась только утром, заботливо накрытая вторым плащом.
На справедливое возмущение де Ла Рей коротко усмехнулся и напомнил, что он, как сеньор, обещал заботиться о своём оруженосце. И решил, что здоровый сон пойдёт на пользу молодому растущему организму. К теме деревенского туризма больше не возвращались. Алекс опасалась нарушить хрупкое перемирие, вновь установившееся между ней и Раулем. Здесь, в этом жутковатом и безлюдном месте даже ей, давно привыкшей к одиночеству, хотелось тянуться к чужому теплу, держаться ближе к тому, что понятно и объяснимо. И, самое главное, не пытается внезапно напасть и сожрать вместе с сапогами и конём.
Хищников действительно не было. Ни одного. И змей тоже. Но пустота и оглушительная, давящая на уши тишина сводили с ума. Αлекс казалось, что они идут сквозь толщу воды, едва переставляя ноги. На вторую ночь она сама пришла под бок к Ρаулю, прижалась к нему спиной. Просто чтобы чувствовать, что не одна. Рыцарь молча взъерошил ей волосы, уложил на плечо горячую ладонь. И рядом с ним Бес смогла на несколько часов забыться чутким, тревожным сном.
А днём она сумела наконец-таки разговорить рыцаря, засыпав его миллиардом вопросов о том времени, когда он сам был оруженосцем. Вначале Рауль отвечал неохотно, сквозь зубы, но понемногу разоткровенничался. Алекс слушала внимательно, делая выводы, чётко формулируя для себя темы, которых нельзя было касаться ни под каким предлогом. Она хотела точно знать уязвимые места. Не для того, чтобы при случае вонзить в них острые иглы укора и наслаждаться чужой болью. А для того, чтобы в самые тёмные и беспросветные ночи, в самые холодные дни, в самом препаскудном настроении не ударить того, кто дорог. Склеить разбитую чашку было невозможно. А потери всегда делились на двоих.
За три дня, проведённых на мёртвых землях, Бес узнала Ρауля лучше, чем за всё предыдущее время. Слушала, с каким теплом он рассказывает о графстве Ромеро, смотрела в серые глаза, и понимала, что с каждым словом этот мужчина становится ближе. Хотя куда уж ближе? Перламутрово-розовый рассвет над Венданом и родовым замком де Ла Рейев, и такая же нежная дымка над Землёй, над городскими крышами и парками. Бесконечные виноградники графства Ρомеро и французского Арля. Одинаковые облака разных миров, то белоснежные, то графитово-тёмные, набрякшие дождём. Золотистые пылинки, пляшущие в лучах солнца. Сенторилл и Земля. Такие разные и одновременно во многом похожие. Ρауль скучал по дому, хоть и старался этого не показывать, и Алекс понимала его тоску, как никто другой. Птице нужны крылья, птице нужно небо… Но гнездо ей тоже необходимо. Крылья устают, а синее бездонное небо всегда равнодушно и холодно.
На четвёртый день действительно подошли к горам. И даже увидели огромный крылатый силуэт, мелькнувший над одним из пиков. Золотисто-алый дракон, сложив крылья, спикировал куда-то между скал. Момент истины настал. И в ближайшие дни Рауль должен будет либо получить вожделенную шкуру, либо погибнуть во цвете лет в компании оруженосца. Оставлять его Бес не собиралась.
— Лорд Ρауль, я кое-что почитал о драконах, и у меня есть идея… — начала было Алекс, проводив ящера взглядом.
— Сразу нет, — отрезал де Ла Рей. — Бес, мы договаривались, что твои обязательства закончатся, как только мы отыщем дракона. Я готов освободить тебя от магической клятвы и снять печать.
— Категорически возражаю, — покачала головой Αлекс. — Клятва подразумевает, что я за вами — в огонь и в воду. Не оставлю в тяжёлой ситуации и пройду путь до конца. И вы сами говорили: оруженосец должен разделять все тяготы и лишения своего господина.
— Алекс, я приказываю! — Ρауль нахмурился. — Я не собираюсь рисковать твоей жизнью.