— Несколько ночей подряд пастуху снился сон, что нужно пойти в город и встать на мосту, — охотно продолжила Бес. — Он всё бросил, дошёл до указанного города, несколько дней с утра до ночи стоял на мосту. И однажды к нему подошёл торговец, который торговал жареными каштанами возле этого самого моста, и спросил, зачем парень стоит там с утра до вечера. Пастух ему рассказал свой сон, торговец долго веселился, а потом хлопнул парня по плечу и посоветовал не страдать… эммм, заняться делом. «Мне тоже снится сон, что, если я пойду в такую-то деревню и выкопаю старую яблоню на краю пастбища, то найду клад, — сказал он. — Делать мне нечего, только верить снам!» Деревня была той самой, из которой пришёл пастух, и яблоню он тоже не раз видел. Попрощавшись с торговцем, он пошёл обратно, выкорчевал дерево, нашёл сундук с золотом и женился на своей любимой. А мораль сей притчи такова: самое ценное часто оказывается рядом, но порой, чтобы это понять, нужно уйти далеко от дома.
«Любопытно», — интонация собеседника не поменялась, но Алекс чувствовала, что история дракону понравилась.
— А можно тебя увидеть? — всё так же глядя на Змеиный пик, спросила она. — Общаться вот так, конечно, интересно, но мне хотелось бы видеть собеседника. А то умный внутренний голос уже нашёптывает о раздвоении личности.
На этот раз ответа не было долго. Очень долго. А после в мозгу вспыхнула «карта». Дракон обитал не на вершине скал, а где-то под ними. И, согласно «присланному» путеводителю, вход был совсем недалеко. Бес боялась, что пропустит его в темноте, но едва сделала первый шаг, перед ней возник и нетерпеливо заплясал, маня за собой, миниатюрный огонёк. Протискиваясь в тёмный лаз в скале и смахивая с лица паутину, Алекс тихо ругнулась. Как сюда пролез дракон? Распался на молекулы, что ли? Но проход почти сразу расширился. Огонёк-проводник любезно опустился ниже, подсвечивая пол. Очень вовремя, надо сказать, потому что Бес едва не споткнулась. Выставив перед собой руки, она медленно брела по расширяющемуся коридору, сворачивая вслед за огоньком в указанные им ответвления. Спускалась всё ниже, но в какой-то момент «пол» выровнялся, потянуло свежим воздухом, и через несколько десятков шагов Алекс вновь вышла под звёздное небо. Подняла голову. Казалось, она находится в огромном колодце с неровными зубчатыми стенами. А увиденный ранее профиль то ли Сфинкса, то ли красавицы отсюда казался зловещим. Не задумчивая беспечная девушка, лёгкая жертва для изготовившейся напасть змеи. Воительница. Опасный, жестокий и хладнокровный противник. Амазонка.
«Если посмотреть с другой стороны, всё может оказаться не так, как казалось на первый взгляд, — на этот раз в мыслеречи звучало удовлетворение. — Я жду тебя».
В скале напротив вспыхнули сотни огоньков, обрисовав вход в огромную пещеру. Не колеблясь ни секунды, Бес направилась туда. Поднялась на ровную и гладкую, словно оплавленную, каменную плиту, вошла в пещеру. Огоньки за спиной погасли, зато впереди разгорался мягкий свет. Отряхнув сапоги от пыли, она пошла к нему.
Дракон был великолепен. Сильное тело, покрытое ало-золотистой чешуёй, гибкий хвост с острым шипом на конце и потрясающие бирюзовые глаза. Мощные крылья были сложены за спиной. Алекс, не скрывая восхищения, замерла у входа в пещеру. Ящер лениво потянулся на каменном возвышении и выпустил из ноздрей две струйки дыма.
«Проходи», — разрешил… разрешила она.
Почему-то сейчас, глядя на дракона, Бес не сомневалась: ящер определённо женского пола. Может быть, дело было в бирюзовых глазах, может, в изящных линиях головы (назвать это мордой Алекс не могла даже мысленно), а может и в аккуратных рожках, больше напоминающих украшения. Драконица тоже изучала свою гостью и её хвост, выдавая интерес его обладательницы, легонько постукивал по полу.
— Спасибо, что отозвались, — вежливо склонила голову Алекс, на всякий случай перейдя на безликое «вы». Вдруг предположение окажется неверным, и дракон обидится? — Я очень благодарна.
«Ты не такая, как другие разумные двуногие, — драконица уложила голову на лапы, словно кошка. — Мне стало интересно».
Алекс пропустила мимо ушей полученное определение. В конце концов, право называться человеком еще нужно заслужить. Хорошо, что хотя бы к разумным собеседница причислила её уверенно. С другой стороны, учитывая количество живущих в этом мире рас, «двуногие» было самым ёмким определением.