Говорить Раулю «ты» было непривычно. Но он сам предложил перейти к неформальному общению. Алекс была необходима его поддержка, и она надеялась, что де Ла Рей не откажет.
— Что от меня требуется? — спросил рыцарь.
— Давайте я вначале расскажу, какие у меня идеи, а потом порассуждаем о том, как их реализовать, — предложила Бес. Получив одобрение по мыслесвязи от Китари и кивок от де Ла Рея, продолжила: — Начнём с самых маленьких представителей общества. Не только родители влияют на детей, но и дети — на родителей. Сказки о мудрых и добрых драконах, готовых помочь советами тем, кто приходит к ним с добром, героические эпосы для тех, кто постарше. Нанять менестрелей и сказителей, заплатить и пусть несут прекрасное в народ. Дальше — игрушки. Мягкие, с которыми можно спать. Но это самый простой этап. Основные трудности начнутся, когда придётся убеждать рыцарство и аристократию, принимающих законы. И простых деревенских мужиков, которым до зелёной лампады, есть драконы или нет, зато важно, каким нынче будет урожай и не повысят ли налоги. Но мы справимся.
«Как?» — Китари слушала внимательно, легонько водя мордой вслед перемещениям Алекс.
— Допустим, начнём с юмора, — Бес остановилась и широко улыбнулась. — Добрые весёлые истории, которые можно рассказать другу за кружкой эля и вместе похохотать над ними. И при этом, разумеется, подчеркнуть миролюбие драконов. Пример… — Она задумалась на несколько секунд, подбирая оптимальную историю для переделки. — Вот, вспомнила. Едет по дороге странствующий рыцарь. Жарко, пить охота, конь едва копыта переставляет. И тут впереди — родник. А у родника сидит дракон. Громадный, сверкающий. Рыцарь обнажил меч и давай пытаться зарубить дракона, а тот уворачивается и хвостом то и дело сбивает соперника с ног. Умаялся рыцарь, сел на траву, пытается отдышаться, а дракон перелетел на другую сторону родника и спрашивает оттуда: «Рыцарь, а ты зачем на меня напал? Чего хочешь-то?». Рыцарь, едва дыша, отвечает, мол пить хочу. Дракон на него сочувственно смотрит и задаёт следующий вопрос: так кто ж тебе мешает-то?
Рауль оценил шутку первым. Расхохотался громко и искренне. Видимо, представил картину. Кивнул, соглашаясь с предложенным планом. Драконам идея тоже понравилась. По крайней мере, Китари спорить не стала.
— Раз уж первичная концепция у нас есть и основные идеи определены, предлагаю вернуться к нашему вопросу, — Алекс вновь повернулась к драконице. — Китари, я хотела бы узнать, откуда возьмётся обещанная шкура дракона при условии, что не придётся никого убивать.
«Вам не придётся», — поправила драконица.
— А с этого места попрошу поподробнее, — Бес покосилась на Рауля, слушавшего разговор с каменным выражением лица. Она не обольщалась тем, что раз рыцарь доверил ей вести переговоры, это означает полное и безоговорочное прощение. — А кому придётся?
«Мне», — спокойно ответила Китари.
Алекс ждала продолжения. И драконица пояснила. Всё оказалось проще и одновременно страшнее, чем предполагала Бес. Оказалось, что каждая драконица раз в пятьдесят лет откладывает три-четыре яйца. Но выжить мог только один детёныш. Тот, который вылупится первым и окажется сильнее остальных. Он разбивал скорлупу остальных яиц и наносил острыми шипами хвоста смертельные раны более слабым собратьям. Мама-драконица потом добивала побеждённых, сжигая их тела, и в течение пятидесяти лет, до следующей кладки, растила птенца. А после молодой дракончик вылетал из родного гнезда.
— А тебе не жалко других детёнышей? — осторожно спросила Бес, не в силах уложить в голове эту странную концепцию.
«Выжить должен сильнейший, — напомнила Китари. — Только сильное потомство способно развиваться. За жизнь у самки бывает шесть-семь птенцов. Выживают трое, реже четверо. Но этого достаточно».
Она даже не поняла, что в её рассказе смутило Алекс. Для Китари подобное было в порядке вещей. Бес тряхнула головой и напомнила себе, что не нужно пытаться мерить драконов человеческими рамками и понятиями. В отношении детей они всё же были ближе к зверям. Только сильное потомство имело шансы выжить. Драконица тем временем продолжила пояснения. Здесь, в пещерах Змеиного пика, у неё была кладка. И сегодня-завтра должен был вылупиться первый птенец. Китари была готова позволить рыцарю снять шкуру с одного из погибших дракончиков, убитых старшим братом или сестрой. А Рауля это вполне устраивало.