– Послушай, не пытайся угадать. Ты его не знаешь. Он из Нью-Йорка.
– Он богат?
«О да, несомненно».
– Я не просила его предоставлять мне выписку из банковского счета.
– Надень что-нибудь сногсшибательное.
Через несколько часов после того, как близняшки мирно уснули, Ванесса открыла свой гардероб и принялась пристально изучать его содержимое: джинсы, брюки, пиджак, рубашка, рубашка, рубашка…
Наконец ее взгляд скользнул в самое дальнее отделение, где на изящных деревянных вешалках висел десяток закрытых чехлов для одежды.
Платья из другой реальности. Реальности, которую она оставила навсегда. Реальности, которая потеряла свою привлекательность и значимость по сравнению с тем настоящим миром, в котором она живет теперь, воспитывая прелестных дочек и работая на самой настоящей работе, где родители каждый день доверяют ей своих маленьких детей.
Ванесса дотянулась до одной из вешалок и немного поиграла замком молнии. Она будет лгать самой себе, если станет отрицать, что иногда скучает по возможности носить красивые наряды и высокие каблуки. У нее не было ни одного свидания с тех пор, как родились девочки.
Ванесса усмехнулась: да и до их рождения тоже. Дилан предпочитал встречаться с ней наедине.
Она чуть заметно покачала головой, пытаясь собраться с мыслями. Речи о свидании не было: субботний вечер станет для нее возможностью убедить Чейза продать ей рукопись, возможностью прибегнуть к умению очаровывать и преподносить себя в обществе. Недаром многие годы главной ее задачей в качестве дочери Алена и Мариссы Пэртридж было привлечь потенциальных клиентов своих родителей, очаровать их коллег, закадычных друзей политиков, окружных политиков и судей.
Игнорируя подступающий к горлу комок страха и неуверенности, она расстегнула молнию резким движением и отбросила чехол.
При свете ночника на кровати засверкало изумительное платье от Валентино, с плотным лифом и воротником-хомутиком, ослепительного мандаринного цвета, расшитое серебристой нитью. Она повернулась к зеркалу, приложив платье к себе.
Обычно оранжевый цвет одежды конкурирует с оттенком ее волос, но именно этот оттенок, напротив, прекрасно с ним сочетался. Он словно выделяет золотисто-каштановые пряди в ее прическе и подчеркивает фарфоровую бледность лица.
Она немного повертелась. Отлично! Добавим сюда серебристые туфли, висячие сережки и блестящий клатч. Затем пробежалась критическим взглядом по длинной плиссированной юбке и асимметричному подолу. Когда наконец Ванесса посмотрела в глаза своему отражению, то с удивлением обнаружила, что широко улыбается.
– Возможно, это не совсем то, что нужно, – сказала она вслух и слегка нахмурилась. Но через пару секунд добавила: – Ладно, будь что будет.
Ванесса почти закончила наносить макияж, когда раздался звонок в дверь.
– Хм… раньше времени. Отличный знак, дорогуша, – заметила Стелла, качая на руках Эрин.
– Всего на десять минут. – Ванесса высунула голову из ванной и посмотрела на подругу.
– И все же… Интересненько. – В последний момент она перехватила Хезер, которая целенаправленно ползла по кровати матери, не отводя взгляда от жемчужного ожерелья, которое Ванесса оставила на краю. Быстрым движением Стелла заменила украшение на погремушку с Винни-Пухом.
– Буу! – Хезер схватила погремушку и отчаянно ею замахала.
Ванесса улыбнулась:
– Пожалуйста, впусти его. Мне еще надо кое-что доделать.
Бросив последний взгляд в зеркало ванной комнаты, проверяя макияж и прическу, Ванесса удовлетворенно кивнула и вышла в комнату.
– Мистер Чейз Харрингтон ожидает вас, мисс Пэртридж, – торжественно объявила Стелла, заглядывая в спальню. Затем сделала один шаг вперед, изобразила на лице невероятный восторг и театрально зашептала: – О мой бог!
Ванесса захихикала.
– Успокойся, – зашипела она, слегка пнув подругу локтем в бок.
Он снова стоял посреди ее гостиной, все такой же самоуверенный и мужественный. На этот раз она заметила темно-синюю ткань костюма и шелкового галстука, выглядывающих из-под дорогого пальто.
– Ванесса! – Звуки ее имени скатились с его языка так маняще-сексуально, что ее щеки моментально вспыхнули.
– Чейз, – ответила она, сажая Хезер на бедро. «О мой бог! Стелла, ты права». Он чертовски горяч. Трудно поверить, что он не нашел себе другую сопровождающую на сегодняшний вечер.
– А кто же это? – Он сделал шаг вперед.
– Хезер, познакомься. Это – Чейз Харрингтон.
– Приятно познакомиться, мисс Пэртридж. – Он улыбнулся и протянул руку Хезер, которая пристально рассматривала его лицо.
«Правильно, милая, за ним нужен глаз да глаз». И вдруг ее крошечное личико расплылось в улыбке, и она протянула ему игрушку.
– О, спасибо. – Когда Чейз, улыбаясь, принял ее подарок, у Ванессы перехватило дыхание. Его улыбка, его близость, то, как он наклонился к ребенку… Этот парень не просто умеет ладить с детьми – он действительно любит их.
– Прекрасно выглядишь. – (Она подняла удивленный взгляд, осознав, что он обращается к ней.) – Ты не находишь, что твоя мама прекрасно выглядит, Хезер?
– Бу! – ответила Хезер, жестом показывая, что хочет получить обратно погремушку.
Чейз сразу вернул игрушку, громко рассмеявшись.
– Готова?
– Конечно. Одну минутку, – бросила Ванесса через плечо, направляясь в комнату девочек.
– М-м-м, этот парень невероятно привлекателен, – пробормотала Стелла, укладывая малышку в колыбель. – Ты видела, как он понравился Хезер?
Ванесса согласно кивнула, погладила Эрин по щеке и поцеловала ее.
– Не забудь оставить ночник. Хезер все еще просыпается, когда теряет соску.
– Я все знаю, беспокойная душа. Просто иди и развлекайся.
– Это не свидание, Стелла.
– Итак… Вы оба наряжены, да? Он приехал за тобой, и вы направляетесь туда, где подают еду и алкоголь, так? Дорогуша, это свидание.
– Это не…
– Свидание.
– Мы не…
– Свидание.
Ванесса сдалась:
– Ладно. Свидание.
Глубоко вздохнув, Ванесса выскочила из спальни, сняла пальто с вешалки в коридоре и надела его. Чейз предложил ей взять себя под руку, и ей стоило большого труда не отдернуть ее сразу же. Теплый кашемир жег ее тело так, словно в него было завернуто раскаленное железо. Ощущение было очень непривычно: притягательно и одновременно запретно.
В салоне серебристого «ауди» долгое время царило молчание. Наконец Чейз заговорил:
– Нервничаешь по поводу сегодняшнего выхода?
– Нет, – ответила она слишком быстро. – Просто после рождения дочерей я всего лишь второй раз выхожу в свет.
– Не может быть!
– Ну, была еще поездка в Нью-Йорк. И я не считаю прошлогоднюю рождественскую вечеринку, после которой вернулась домой в семь.
– Значит, ты не была нигде в течение…
– Полутора лет. А что?
– Верится с трудом.
– Почему же? У меня двое маленьких детей, и это отпугивает большинство мужчин.
– Большинство мужчин – полные идиоты.
Она медленно кивнула:
– Скажем так, некоторые из них.
Когда они выехали на Пенсильвания-авеню, у Ванессы предательски свело живот от беспокойства. Она не была уверена, что на сегодняшнее мероприятие не придут ее знакомые. Конечно, это не должно ее пугать. Просто отец всегда требовал, чтобы она присутствовала на многочисленных раутах и вечеринках в течение многих лет, поэтому ее внезапное исчезновение должно было спровоцировать немало вопросов.
«Интересно, что они сказали знакомым?» Она бросила взгляд на лицо Чейза, который полностью сконцентрировался на дороге.
Что такое ужасное может произойти? Она наденет привычную маску и вновь станет светской львицей Ванессой – прелестной спутницей Чейза на ближайшие пару часов. Возможно, она столкнется со знакомыми и ей придется выкручиваться, отвечая на их каверзные вопросы. Но, в конце концов, она делала это с одиннадцати лет. Это ее вторая натура. Ничего сложного.