Конь согласно заржал и закивал головой. Я гладила его по шее и гриве и робко улыбалась, как же я могла бояться такое сообразительное и доброе существо? А в душе разрасталась робкая щемящая радость.
— Их интеллект равен интеллекту десятилетнего ребёнка, — раздался голос подъехавшего к нам мага. — А ещё авийры — эмпаты и считывают настроения тех, кто рядом с ними. В стрессовых ситуациях эмпатия имеет странную особенность, она связывает всадника и авийра, при условии, что у всадника тоже есть хотя бы зачатки этого дара. Так что, поздравляю, Трин теперь никого кроме тебя к себе не подпустит и отдаст за тебя жизнь, не задумываясь. Ты — его всадница. С конюхом будешь объясняться сама.
Как мне показалось, маг перед тем как спешиться, вместо прежнего равнодушия посмотрел на меня с долей уважения и каким-то еще странным чувством. Я обернулась к застывшему позади Шассариэну, тот не отводил изучающих глаз, в которых казалось застыл вопрос: «На что же ещё ты способна?». Король тэрессов и его охрана о чём-то совещались в стороне. Рид… Я выглянула из-за шеи авийра и посмотрела туда, где последний раз видела белого дракона. Вместо него на земле, расставив согнутые в коленях ноги, сидел покрытый пылью осунувшийся блондин и не сводил с меня внимательных серых глаз. Подошедший к нему маг, протянул Хэлриду какую-то жидкость в матово-белой склянке. Тот, не отводя от меня взгляда, забрал пузырёк и залпом его выпил, затем поднялся с земли и направился в мою сторону. Очень захотелось спрятаться обратно за мгновенно напрягшегося Трина, но я смело выступила вперед и встала перед конём, в памяти ещё свежи были воспоминания как только что Рид нападал на него, и я стремилась защитить нового друга. Чешуйчатый приблизился и, взяв моё лицо в свои руки, прикоснулся своими губами к моим.
— Моя… — рыкнул мне в губы и отпустил, переводя строгий взгляд на ощетинившегося авийра. — Моя!
Проигнорировав все попытки чёрного демона себя укусить, Рид подхватил меня на руки и усадил обратно на спину коня, затем запрыгнул сам и, прижав моё тело к своему, злобным ощерившимся ёжиком двинулся в город. Отряд постепенно собрался и двинулся следом. До спуска со склона молчания и покоя никто не нарушал, но, когда мы въехали на первую, устремившуюся в город улочку, и взору открылись домики, лавочки, снующие по своим делам люди, развалившиеся на подоконниках и крылечках домашние животные, я снова завертелась по сторонам, пытаясь ухватить и сохранить в памяти все невероятные картинки жизни чужого города.
Девушки в скромных платьях пастельных тонов торговали прямо с корзин и переносных лотков сладостями, пирогами, цветами, игрушками. Мужчины в тёмных камзолах чистили улицы, проверяли уличные фонари, подпитывая в них магических синих светлячков, стояли рядом с торговыми лавочками с обувью, одеждой и украшениями. Город жил своей жизнью, кто-то спешил на работу, кто-то домой. По улочкам стайками носилась беззаботная детвора: мальчики — в рубашках и шароварах, девочки — в цветастых пышных платьях.
— Шассариэн, — позвала я держащегося теперь неподалёку Стража, общаться с полукровкой мне категорически не хотелось. — Город такой красивый, можно на обратном пути куда-нибудь заехать? С холма был виден большой парк, хотелось бы прогуляться по нему.
— Шасс. Зови так, — как-то обречённо ответил черноволосый. — Я устал слышать, как ты пытаешься выговорить моё полное имя. Если управимся в Ковене до темноты, то доедем до парка, хорошо?
— Спасибо, — от души улыбнулась Стражу и с энтузиазмом принялась разглядывать витрины и окна, погрузившись в мысли настолько, что не сразу почувствовала, что меня никто не держит, и на авийре я еду одна. Поймала поводья и завертела головой по сторонам в поисках полукровки, но тот как сквозь землю провалился.
— Вернётся, — заметив мои телодвижения, меланхолично произнёс Шасс.
Отсутствие Рида вместо облегчения принесло чувство тревоги, или я просто уже привыкла, что он всё время держится где-то рядом, вдруг возникая неожиданно и пугая своими выходками? Вот и сейчас интуиция подсознательно ждала большой чешуйчатой белой подставы и не реагировала ни на какие уговоры разума. Мы проехали ещё несколько улиц, прежде чем авийр был остановлен, и дракон снова оказался за моей спиной. В руки мне сунули бумажный пакет, источавший потрясающий ягодно-сдобный запах. Развернула его и обнаружила несколько небольших пирожков-завертушек, живот тут же выдал совершенно некультурный голодный звук. Стараясь ни на кого не смотреть, достала пирожок, надкусила и утонула в гастрономическом восторге. Мягчайшее воздушное тесто, протёртые ягоды земляники, морошки, ежевики и те, вкуса которых я не опознала. После второго пирожка на горло наступила совесть, и я протянула пакет одному из охранников короля, чтобы пустить его по кругу. Мы ведь не пообедали, выезжая из дома, и не только мне хотелось есть. Так ведь? Охранник изумлённо посмотрел на меня, прикрыл глаза, слегка склонил голову к плечу и взял из моих рук пакет. Пирожок был извлечён, и добыча Хэлрида отправилась гулять дальше по отряду, через Лидора вернувшись ко мне. Последнюю оставшуюся в пакете вкуснятину я молча протянула себе за спину, сидящий там отказываться не стал и так же молча забрал угощение.
Наше вооружённое до зубов перемирие неожиданно нарушил ехавший впереди седой король.
— Сын, — блондин крепче вцепился в мою талию и как-то странно собрался. Видимо, тэресс не часто так по-родственному к нему обращался. — Я одобряю твой выбор, но… Упустишь её, и я лично заставлю магов найти возможность отрастить тебе крылья, а затем сам их оторву.
Тэрилен оглянулся через плечо, наградив моего спутника строгим родительским взглядом. Весь его облик снова заставил поверить, что передо мной действительно король, а не просто милый дедушка-вампир. Черты заострились, лицо приобрело властность и уверенность, обратиться к нему на «ты» сейчас вряд ли бы себе позволила, скорее заикалась и пыталась вспомнить как выглядят книксены и реверансы.
— Вернётесь домой, покажи уже Асе Поведенческий кодекс, от греха подальше, пока она ещё какое неординарное существо не приручила, или с чьим-то ещё войском не побраталась, — добил король. — Она слишком непосредственна, у драконов завтра может влипнуть в неприятности.
Настал мой черёд расстраиваться. Ну что опять я не так сделала? Видимо, вечером мне всё на пальцах будут объяснять, потому что, как показала практика, читать на местном языке самой у меня не получится. Будто почувствовав моё настроение, полукровка осторожно, погладил меня по плечу, а Трин извернул шею и ткнулся носом в болтающиеся у него с левого боку мои ноги.
— Ася, а тебе поясню, — продолжил тэресс. — Когда делишь с кем-то пищу, то даёшь обещание разделить все тяготы и беды, которые могут произойти в пути. Эти воины теперь всё равно, что твои братья, пока вы идёте одной дорогой. Ко мне, Лидору, Шассариэну и Хэлриду это не относится, в воинском доме мы уже определили свои связи… дочь.
Что мы определили? Когда? Я мысленно взвыла и клятвенно заверила свой разум, что заставлю чешуйчатого объяснить мне всё! В реальности же, еле слышно вздохнув, спрятала мигом покрасневшее лицо на груди у сидящего рядом в седле мужчины. Похоже, чтобы отвертеться от свадьбы придётся сильно постараться, или слинять под шумок. Лидора надо будет как-то уговаривать, вряд ли он пойдёт против короля соседнего государства. Что же я могу ему предложить? Шестерёнки мыслей усиленно крутились в попытках найти выход из этого театра абсурда.
Тем временем город остался позади, и кони ступили на мост через Элфин, башня магов неожиданно выросла перед нами, не слишком высокая, не слишком широкая, но хорошо укреплённая. Крупные камни, из которых она была сложена, ладно подогнаны друг к другу, крохотные бойницы располагались на самом верху, стены будто только что построенные, без намёка на возраст. Мы миновали мост, проехали по брусчатой дороге и остановились перед неприступным строением. Шныряющие повсюду разноцветные искры и молнии не причиняли никакого вреда.