В результате, - размышлял Милт, бредя обратно к музею, - появится абсолютно новая раса. Во всяком случае, у человечества осталась хоть искорка надежды.
Земля возродится. Не исключено, что проксимианам недостает нашего мастерства... Ведь пригодились же сейчас мои знания и знания моих товарищей на Марсе, а совсем скоро понадобятся и здесь, на Земле. Не стоит унывать, не все потеряно".
Подойдя к Мэри, Милт хрипло произнес:
- Окажи мне любезность - достань кошку. - Я возьму ее с собой на Марс. Я всегда любил кошек, особенно рыжих в полоску.
Охранники переглянулись, один из них сказал:
- Устроим, мистер Бискл. Поймаем в руинах... детеныша. Я правильно назвал?
- Котенка. Детеныш кошки называется котенок, - поправил Милт.
С коробкой на коленях Милт Бискл сидел в мягком кресле и размышлял:
"Минут через пятнадцать корабль опустится на Марс, и док Девинтер, вернее, существо, которое играет Девинтера, встретит меня. Но безнадежно опоздает".
Со своего места Милт видел люк с красной надписью "АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД" на нескольких языках.
Милт решил воспользоваться этим выходом. Решение, конечно, не идеальное, но лучшего он так и не придумал.
Из коробки высунулась рыжая лапка, и крошечные острые коготки впились Милту в запястье. Милт отдернул руку, равнодушно взглянул на кровоточащие царапины.
"Да, дружок, на Марсе тебе пришлось бы несладко".
С коробкой под мышкой Милт встал, прошелся по салону, как бы невзначай остановился у аварийного выхода. Затем распахнул люк и, прежде чем подбежала стюардесса, шагнул вперед. Люк захлопнулся. Оказавшись в темном тесном тамбуре, Милт сразу потянул на себя массивную наружную дверь.
- Мистер Бискл!
Приглушенный крик стюардессы едва доносился до него. Люк за спиной на секунду открылся, и Милт скорее почувствовал, чем услышал, как вслепую пробирается к нему стюардесса.
Он рывком приоткрыл наружную дверь, и в образовавшейся щели запел выходящий из шлюза воздух.
Котенок в коробке протестующе зашипел.
"Ты тоже чуешь запах смерти, тоже не хочешь умирать?"
Что-то в душе Милта завопило, отчаянно прося пощады. Он замер, не решаясь распахнуть дверь шире, и в этот миг ему в плечо вцепилась рука стюардессы.
- Мистер Бискл, - пролепетала она, всхлипывая, - вы что, с ума сошли? Господи, что выделаете? - Она навалилась на дверь, и та мгновенно захлопнулась.
- Вы прекрасно знаете, что я делаю, - рявкнул Милт, возвращаясь следом за ней.
"И не думайте, что вы меня остановили. Вы тут совершенно ни при чем. Я сам решил чуток задержаться на этом свете.
Только вот зачем?"
Как Милт и ожидал, доктор Девинтер оказался среди встречающих на третьей посадочной площадке.
Пожав друг другу руки, они направились к вертолету, и Девинтер обеспокоенно произнес:
- Мне только что сообщили, что по дороге сюда вы...
- Ничего не скажешь, служба оповещения у вас поставлена отменно. Да, док, все верно, я пытался покончить с собой, но в последнюю секунду передумал. И уж вы-то наверняка знаете, почему. А если не знаете, то вам и карты в руки, вы ведь психолог, вот и разберитесь, что творится в черепушке вашего пациента. - Милт залез в кабину вертолета, бережно придерживая коробку.
Вертолет взлетел и понесся над зелеными полями, засеянными высококалорийными сортами пшеницы.
- Так вы что же, поселитесь с Фей на своем участке земли... несмотря на то, что вам все известно?
- Да, - кивнул Милт.
"Что еще мне остается?"
Доктор Девинтер покачал седой головой.
- Удивляете вы меня, земляне. - Заметив на коленях Милта коробку, он поинтересовался: - А это что? Неужели животное с Земли? - Было очевидно, что обычай держать животных любимцев он воспринимал, как очередное чудачество непонятной расы.
- Мой новый друг поможет мне построить дом, обрабатывать поле и...
"И скоро отправится со мной возрождать Землю".
- Это то самое животное, что вы зовете гремучей змеей? Я слышу, как оно там громыхает. - Девинтер опасливо отодвинулся.
- Это котенок. - Милт вытащил из коробки котенка, посадил себе на колени и погладил. Котенок блаженно замурлыкал.
"Общаясь с ним, я, надеюсь, не сойду с ума. - Милт почувствовал благодарность к бессловесному созданию. - Пускай человечество проиграло войну и погибло, но ведь кое-что уцелело, не все земные существа уничтожены. Когда мы восстановим Землю, возможно, власти позволят нам создать заповедник для выживших животных".
Сидя рядом с Милтом, доктор Девинтер также глубоко погрузился в собственные мысли:
"Что ж, инженеры на третьей планете постарались на славу. Даже меня, хоть я и вижу окружающий мир в истинном свете, хитроумный механизм поначалу сбил с толку. Благодаря механической зверушке землянин сохранит душевное равновесие. Сейчас полным ходом идет работа над роботом-имитацией для Эндра, и с "экскурсии" на Землю он вернется не с пустыми руками.
Ну, а другие инженеры-реконструкторы? Что их поддержит, когда они закончат свое дело и прозреют? Все будет зависеть от конкретных привязанностей каждого землянина в прошлом. Одному - собака, другому более тщательно изготовленная женщина. Каждый получит свою игрушку и сможет жить дальше. Ясно одно: каждому понадобится живое существо из невозвратно ушедшего прошлого..."
- Я назвал его Молнией, - объяснил Милт.
- Отличное имя, - ответил доктор Девинтер.
"Пока нельзя показывать им, во что превратили родную планету земляне своими так называемыми "локальными конфликтами", необузданным размножением и наплевательским отношением к природе.
Весьма примечательно, что Бискл принял за чистую монету увиденное, хотя прекрасно знал, что именно его соплеменники не оставили от прежней Земли камня на камне. Куда приятнее верить в бабушкины сказки о кровожадных захватчиках из другой звездной системы, чем разобраться в себе самом. Типичная реакция для разума среднего землянина.
Неудивительно, что они уничтожили собственную планету, ведь земляне просто-напросто не способны взглянуть на себя со стороны.
Будем надеяться, хоть на этот раз у них что-нибудь получится. Во всяком случае, еще одну попытку мы им дали".
- Этот котенок скоро станет самым могучим охотником на марсианских мышей во всей округе.
- Очень даже может быть, - согласился Девинтер.
"и еще позабавит детей и внуков Милта, если, конечно, вовремя менять батарейки".
Девинтер погладил котенка. Котенок работал великолепно - мурлыкал, как настоящий.