— Послушайте, я же сказал, что у меня к вам деловое предложение. Будьте же хоть немного вежливы и выслушайте. — Ироничный мужской голос немедленно приковал ее к месту, лишив сил бежать. — Оно сможет значительно улучшить ваше финансовое положение.
— Нет-нет, спасибо, я не занимаюсь такими вещами, — поспешно пролепетала Орланда, прижимая дочку к груди.
Мужчина нахмурился.
— Но вы даже не знаете, о чем идет речь, — резко возразил он.
— Что бы то ни было, я этим не занимаюсь. Два дня назад я работала судомойкой в кафе, пока меня не выгнали из-за ребенка. Я могу мыть, убирать, немного готовить, но это все. Все!
Он наконец понял, чем вызвана ее паника.
— Вы неправильно меня поняли, — ледяным тоном произнес Стэнли Гилбрайт. — Упомянутое мною деловое предложение не имеет отношения к сексу.
Орланда подняла глаза и впервые как следует разглядела говорившего. Невысокий, но атлетически сложенный, с широкими плечами, сильными руками, мощной шеей и изумительно красивым, хотя и высокомерным лицом. Серые глаза взирали на нее холодно, как на особо противный экспонат в террариуме. Ну конечно, как ей могло хоть на секунду прийти в голову, что этот изумительный образчик мужской красоты сделает предложение сексуального характера такому жалкому подобию женщины, как она?
— Давайте зайдем вот в тот бар, и я все объясню, — сказал Стэнли, прикасаясь к ее локтю.
Орланда сидеда, онемев от изумления, на высоком табурете у стойки. Малышка спала, прислонившись к ее плечу, не обращая ни малейшего внимания на шум и музыку.
— По-повторите, что вы сказали… — пробормотала наконец женщина, с трудом обретя утраченный от удивления дар речи.
— Я заплачу вам двести тысяч долларов, американских, не австралийских, — вздохнув, принялся повторять Стэнли, — если вы вступите со мной в законный брак сроком на один год. По окончании его мы оформим развод и я положу на ваш счет означенную сумму. Вам и девочке придется сопровождать меня в поездке домой, в Гонконг. Это обязательное условие. Там вы должны провести месяц, после чего можете вернуться обратно в Сидней. Все ваши расходы вплоть до расторжения брака будут оплачены. Но после этого вы получите двести тысяч американских долларов и ни центом больше. Это понятно?
Нет, думала Орланда, уставившись на него, совсем не понятно. Пока не вызывает сомнения только одно: перед ней ненормальный. Но сообщать это ему казалось неблагоразумным. Ей было ужасно неудобно, неловко сидеть в дорогом баре в обществе этого мужчины. И не только потому, что он сделал в высшей степени абсурдное предложение. Нет, простое пребывание рядом с таким поразительным представителем сильной половины человечества, казалось, подчеркивало ее собственную убогость и отсутствие женской привлекательности…
— Вы не верите мне?
Вопрос застиг ее врасплох, прервав восхищенное созерцание. Орланда открыла рот, чтобы ответить, но не нашла подходящих слов и снова закрыла его, не издав ни звука.
Стэнли криво усмехнулся, и она ощутила, как перехватило дыхание, как вдруг замерло сердце. Но сейчас некогда было обращать внимание на собственное состояние, ведь он продолжал говорить.
— Я первый готов допустить, что ситуация может показаться более чем странной. Но… — Стэнли развел руками, и Орланда не могла не отметить их красоту, изящество и скрытую силу, — дело в том, что мне срочно необходима жена для особой, несколько необычной цели: осуществления юридической формальности. Возможно, мне стоит добавить, что брак будет чисто номинальным. Теперь скажите, у вас есть зарубежный паспорт?
Орланда молча покачала головой. Стэнли раздраженно нахмурился, потом махнул рукой.
— Неважно, это легко устроить. Много времени не потребуется. А сейчас ответьте, каковы ваши отношения с отцом ребенка? Он заботится о вас? Интересуется девочкой?
Молодая женщина отчаянно пыталась придумать, что ответить, но безуспешно.
— Ясно. Так я и думал. — Стэнли не смог скрыть своего презрением к женщине, растящей ребенка без отца. Но в этом тоже был свой плюс: у нее будет больше поводов держать язык за зубами. — Впрочем, это к лучшему. По крайней мере, он не вмешается. — И Стэнли снова окинул Орланду с ног до головы пристальным взглядом, впитывая все подробности ее невыразительной, какой-то бесцветной внешности и явно принимая окончательное решение. — Таким образом, я не вижу ни малейших препятствий к осуществлению моего плана. Вы удовлетворяете всем условиям.