— Да.
Ее охватил ужас.
— О, Боже, — простонала она. — Ланс, вы нашли его?
— Нашли. — Он тяжело вздохнул. В темноте спальни он смог различить, что она поднесла руки ко рту. Он взял их и нежно сжал своими большими теплыми ладонями. — Эрин, он мертв.
— Нет! — выдохнула она, отказываясь верить тому, что услышала. Это не может быть правдой. Бог не может быть так жесток. — Нет! — повторила она громче.
Ланс обнял ее за плечи и сказал:
— Мне очень жаль, Эрин, поверь. Они нашли его вчера поздно вечером в номере дешевого отеля па окраине Сан-Диего. Видимо, он собирался перейти границу.
Она попыталась осмыслить его слова, но безуспешно. Была лишь одна горькая правда — остальное не имело значения. Она никогда не увидит своего брата живым. Кеннета Лаймана больше нет. Она обнаружила, что Ланс молчит, и ровным бесцветным голосом спросила:
— Как?..
— Об этом позже.
— Я хочу знать сейчас, — потребовала она.
— Его убили, — вздохнул Ланс. — Забрали карманные деньги, часы и все такое. По иронии судьбы, чемодана с долларами убийцы не заметили — он так и остался под кроватью. — Он немного подождал и осторожно спросил:
— С тобой все в порядке?
— Да. — Ее удивило собственное спокойствие. — Надо идти к Мелани.
Не дожидаясь ответа, она встала с постели и накинула халат. Обернувшись, она увидела, что он уже в коридоре.
У двери Мелани он предложил:
— Тебе лучше войти первой и разбудить ее. А когда будете готовы — позовите меня.
Это было, наверное, самой трудной миссией в ее жизни, но Эрин решительно вошла в комнату, подняла Мелани, помогла надеть халат, а затем присутствовала при том, как Ланс сообщал ей о гибели мужа. Эрин ожидала, что невестка упадет в обморок, будет плакать, кричать, что у нее начнется истерика, но ничего подобного не произошло. Она приняла трагическое известие стойко, не проронив ни слезинки. Когда Ланс рассказал ей, как все произошло, опустив лишь некоторые второстепенные детали, она тихо сказала:
— Я знала, что он мертв. Сегодня мне вдруг стало казаться, что я больше никогда его не увижу. Странно, как я это почувствовала?
Она спросила Ланса, что сейчас от нее требуется.
— Мы уверены, что нашли именно его, но, к сожалению, порядок требует, чтобы вы присутствовали на опознании. И поскольку он умер насильственной смертью, вам придется собрать кучу бумаг, прежде чем получить тело. В оформлении документов я вам помогу.
— Спасибо, мистер Баррет.
— А сейчас я позвоню вашим родителям…
— Не надо. — Казалось, Мелани повзрослела сразу на несколько лет. — Я сделаю все сама. Мне только нужно, чтобы рядом была Эрин.
Ланс, нахмурившись, посмотрел на нее, собираясь что-то возразить, но Эрин быстро сказала:
— Конечно, я поеду.
Тогда Ланс пожал плечами и взглянул на часы:
— Я пойду закажу билеты на самолет. Сейчас половина седьмого. Часа два вам на сборы хватит?
— Да, через два часа мы будем готовы, — спокойно ответила Мелани.
События следующих полутора дней стали для Эрин конгломератом каких-то отрывочных воспоминаний. Потом она уже не могла восстановить общую картину, хотя отдельные эпизоды четко врезались ей в память.
Эрин и Мелани хватило отведенного времени, чтобы подготовиться к вылету в Сан-Диего. В дорогу они надели удобную и практичную одежду. На Эрин была светло — коричневая шерстяная юбка, шелковая блузка кремового цвета и темно-синий жакет. Выходя из дома, она сияла с вешалки кожаное пальто и повесила его на руку.
Мелани оделась в том же стиле. Она гладко зачесала волосы и стянула их в «конский хвост». Без косметики ее лицо казалось блеклым. И все же она была красива — той красотой, которая отличает трагических героинь. Эрин всем сердцем сочувствовала молодой женщине, с такой стойкостью переносящей свое горе.
На отремонтированной служебной машине Ланс отвез их в аэропорт. Мелани молча сидела на заднем сиденье. Взор Эрин затуманивали слезы, но глаза Мелани были сухи. О ее переживаниях можно было судить лишь по тому, как лихорадочно она сжимала руку Эрин во время перелета из Сан-Франциско в Сан-Диего. Они заняли места у иллюминаторов и возле прохода, положив на кресло между ними сумочки и пальто. Ланс, сидевший через проход от них, весь полет смотрел в иллюминатор. Он был предупредителен с Мелани и вежлив по отношению к Эрин, хотя и держался на дистанции.
Агент того же уровня, что и Майк, встретил их в аэропорту Сан-Диего и проводил к своей машине, напоминавшей колымагу, которая возила их в Сан-Франциско. Ланс сел рядом с молчаливым водителем, а Эрин и Мелани устроились сзади. По дороге мужчины перекинулись парой фраз, говоря приглушенными голосами, так что слов разобрать было нельзя. Мелани, невидящим взором глядевшая на проносившиеся мимо автомобили и на пейзаж за окном, находилась словно в гипнотическом сне.
Несколько последующих часов они попеременно то сидели, то стояли в мрачных, строгих коридорах в ожидании разных начальников. Ланс заходил в кабинеты и говорил с солидно одетыми людьми, которые с любопытством поглядывали на Мелани. Ей задавали вопросы. Она отвечала на них без энтузиазма, но честно и открыто.
К Эрин почти не обращались. Ее единственной обязанностью было заботиться о Мелани, переносившей выпавшие на ее долю испытания с мужеством, которого Эрин от нее никак не ожидала.
Эрин вынуждена была признать, что Лансу удалось избавить Мелани от многих неприятных процедур. Складывалось впечатление, что почти каждое казенное учреждение имеет какое-то отношение к случившемуся и вправе требовать от них той или иной информации.
Когда они наконец закончили оформление бумаг и покинули последнее из бесчисленных учреждений, солнце уже давно село. Они направлялись в местную больницу. Эрин с ужасом ожидала этого момента. Несмотря на то, что личность Кена была установлена, им необходимо было опознать его, чтобы забрать тело из морга.
Агент, встретивший их в аэропорту, повел Мелани в глубь коридора к зловещей двери. Эрин шла следом. Ланс замыкал шествие. В двух шагах от двери морга он взял Эрин за руку повыше локтя и повернул к себе лицом.
— Ты не должна туда идти, — спокойно, но твердо сказал он.
— Нет, должна! Я нужна Мелани.
— Я сам пойду с ней. Тебе нечего там делать.
— Какое ты имеешь право мне указывать? — Она высвободила руку. — Я хочу видеть моего брата.
— Не надо. Тебе незачем видеть его таким. — Он взял ее ладони в свои. — Подумай, Эрин: ты представляешь его себе здоровым, красивым, молодым. Лучше, чтобы он остался для тебя таким, а не… — Он осекся. — Тебе не стоит видеть, какой он сейчас, — добавил он после небольшой паузы. — Я прошу тебя: не ходи!
Его убедительные доводы, устремленные на нее умоляющие глаза, напряженное лицо заставили ее согласиться. Она покорно кивнула и оперлась на его руку. Он отвел ее в сторону и усадил на казенный диван, обтянутый кожзаменителем. Агент и Мелани в ожидании Ланса замерли у двери. А он ласково положил руку Эрин на плечо и прошептал:
— Мы скоро.
Когда дверь снова открылась и они вышли в коридор, Мелани беззвучно плакала, вытирая слезы мужским носовым платком. Горе словно придавило ее к земле — казалось, за эти несколько минут она стала меньше ростом.
Эрин бросилась к ней и бережно обняла за плечи.
Мелани сжимала в кулаке листок бумаги. Она подняла на Эрин заплаканное лицо.
— Вот что они нашли у него в кармане. Это письмо мне. Он любил меня. Там так написано. Он любил меня!
Она повисла на Эрин, которая тоже держалась из последних сил, и, рыдая, стала рассказывать, как любил ее Кен. А потом Эрин и прижавшаяся к ней Мелани сидели на том же неудобном диване в ожидании, пока Ланс завершит последние приготовления для транспортировки тела в Сан-Франциско.
Эрин была рада, что Мелани плачет. Слезы приносят облегчение. Плачущая женщина внушала куда меньше опасений, чем тот зомби, на которого была похожа Мелани, безмолвно, с застывшим лицом делавшая то, что от нее требовалось.