‘Idioten,’ zei Louis. Niettemin hinkte hij naar de schijf en stapte er op.
Fagot had een rare defensieve pose aangenomen — een combinatie van dansen op de voeten en maaien met de armen. Acoliet stond op niet echt veilige afstand en probeerde hem te kalmeren, maar Fagot negeerde de Kzin. Ik wil spreken met uw leider,’ zei hij vastberaden.
Duizenden wezens — allemaal met twee hoofden en drie benen — keken hem vanachter de voorwand aan.
‘Wij noemen de leider Verst-in-de-achterhoede, zei een van de wezens. Ik ben Verst-in-de-achterhoede. Zeg me wat je wenst.’
‘Onderwijs me.’
Het zware rotsblok was een eindje verschoven.
Louis strompelde voorbij de Kzin en de beschermheer. De pijn in zijn schouder was een onderdeel van zijn kwaadheid. ‘Hoe heb je dat gedaan?’ vroeg hij Verst-in-de-achterhoede.
‘Ik heb me met mijn voorbenen schrap gezet tegen de wand en het blok weggeduwd met mijn achterbeen. Bram heeft gevoeld hoe krachtig dat been is. Hij had het moeten voorzien.’
‘Des te beter voor ons.’
‘Waar is Bram?’
‘Dood in onze handen. Fagot, de leermiddelen bevinden zich allemaal aan boord van deze Hete naald van Onderzoek. In het bijzonder die schermen. Ze zijn verbonden met bronzen netwerkogen, zoals het oog tegen de rotswand bij Weversdorp.’
‘Ik volg het advies dat Bram mij heeft gegeven,’ zei Fagot. ‘Netwerkhuizer, onderwijs me. Maar ik vertrouw je pas als we een contract hebben afgesloten.’
Ik zal ons standaardcontract voor dienstverlening voor je uitprinten.’
‘Alleen om mij te amuseren, mag ik hopen. Louis, mijn zoon moet…’ Fagot keek nog eens. ‘Meteen medische verzorging! Is het die kist daar?’
Acoliet tilde hem op en even later lag Louis in het apparaat. Fagot keek onzeker naar de schermpjes. ‘Hoe lang?’ vroeg de Demon-vampier.
‘Drie dagen, misschien minder,’ zei de Poppenspeler.
Louis sprak gehaast. ‘Nog niets ondertekenen, niemand! Verst-in-de-achterhoede, ik weet niet precies hoe we iemand van het Nachtvolk kunnen voeden. Probeer het met bedorven biefstuk. Of kaas. Fagot, ik hoop dat je het ontdekte ARM-ruimteschip niet zult vernietigen, tenzij het iets verschrikkelijks dreigt te doen.’
‘De enige paargenoten in de nabije ruimte?’
‘Tja, dat ook. Luister, de Hoogtepunt-beschermheren hebben de randmuur onder hun hoede, maar misschien besterven ze het momenteel van de angst. Praat met hen via dat scherm daar — met die zwarte hemel en vreemde constructies. Zie je het? Demonen hebben dat netwerkoog uit een vampiernest gestolen en het wel driehonderdduizend kilometer vervoerd, plus nog eens drie kilometer bergop.’
‘Het zonlichtnetwerk heeft ons daarover ingelicht.’
‘Zeg die druipberg-beschermheren dat zij verantwoordelijk zijn voor de randmuur. En meen wat je zegt!’
Acoliet begon het luik van de grote kist dicht te klappen. Louis moest opeens lachen. ‘Hé, waar doet dit aan denken?’
Hij hoorde de stem van Louis Wu praten tegen een onbehaard gezicht met een rode huid. ‘Wij zouden graag met een beschermheer praten. We willen een contract voorstellen.’
De wand klapte dicht. Nu kon hij rusten.
Verklarende woordenlijst
ARM: het leger van de Verenigde Naties van de Aarde.
bakboord: links (gezicht in draaiwaartse richting gewend).
Bolbewoner: Ringwereldnaam voor mensen, Kzinti en Poppenspelers, die immers van een bolvormige planeet afkomstig zijn.
draaiwaarts: in de richting van de rotatie van Ringwereld.
druipbergen: bergen aan de voet van de randmuur, ontstaan door het neer druppelen van flup.
duwstraaclass="underline" reactieloze aandrijving, die op bijna alle ruimtevaartuigen, behalve oorlogsschepen, de fusieraketten heeft vervangen.
flup: bezinksel op de zeebodems.
hyperaandrijving: sneller-dan-licht aandrijving, ontwikkeld door de Buitenstaanders, maar door henzelf niet gebruikt.
netwerkoog, web: webvormig spionageapparaat (Poppenspelertechnologie), dat beelden en geluiden kan zenden en ontvangen.
Patriarchaat: het rijk van de Kzinti (enkelvoud: Kzin).
Reparatiecentrum: enorme werkplaatsen voor het onderhoud, de reparatie en de beveiliging (meteoren afweer) van Ringwereld, door de bouwers ingericht onder de Kaart van Mars.
rishathra (reshtra), rishen: seksuele activiteit, niet op voortplanting gericht, tussen de verschillende soorten humanoïden op Ringwereld; belangrijk onderdeel van de sociale contacten.
sapiens: het tegenovergestelde van dierlijk; Ringwereld kent verschillende soorten humanoïden, waaronder de vampiers, die niet sapiens zijn.
scrith: het onverwoestbare materiaal waarvan Ringwereld gemaakt is.
stapschijf: poort die instant verplaatsing naar een andere poort mogelijk maakt (Poppenspelertechnologie).
stuurboord: rechts (gezicht in draaiwaartse richting gewend). tegendraaiwaarts: tegen de richting van de rotatie van Ringwereld in.
vishnishtee, vashnesht: tovenaar, beschermheer.
Vloot der Werelden: vijf planeten (waarvan vier voor de landbouw) die het rijk van de Piersons-poppenspelers vormen.
Enkele cijfers over Ringwereld
30 uur = een Ringwerelddag;
een rotatie = 7,5 Ringwerelddag;
een falan = tien rotaties = 75 Ringwerelddagen;
massa = 2 x 1030 gram;
doorsnee = 1,52 x 108 kilometer;
omtrek = 9,55 x 108 kilometer;
breedte van de ring = 1.595.200 kilometer;
oppervlakte = 9,6 X 1014 km2 (circa 3 miljoen maal oppervlakte Aarde);
zwaartekracht = 0,992 G;
hoogte randmuren = 1600 kilometer;
Reparatiecentrum = 65 kilometer hoog, oppervlakte 1,52 x 108 km2;
ster = type G1 (bijna G2), iets kleiner en koeler dan Sol.