Лику выдернул из размышлений резкий удар. Гул компенсаторов скрыл шаги другой спортсменки, приближающейся из-за поворота, и девушки столкнулись.
– Извини.
Они познакомились в сборной, но выступали в разных категориях.
– Это моя вина, – быстро шепнула Кира.
Для последний предстоящие Игры не были в новинку. В прошлом сезоне девушка стала абсолютной Межгалактической чемпионкой по чувству вины.
Лика кивнула. Пусть случайное происшествие хоть кому-то пойдет на пользу. Самой Лике теперь предстояло встретиться с Кирой в имитации.
При столкновении девушки коснулись незащищённой кожей плеч. Хитрая технология утаскивала в грёзы спортсменов мысленные образы всех встреченных ими существ в заданный период времени. Знакомство фиксировалось фактом физического контакта. Мирные рукопожатия соперников в преддверии соревнований обретали особую роль. При идеальном раскладе имитация обходилась без посторонних. Только спортсмены, пожавшие друг другу руки. Чем больше действующих лиц, тем сложнее борьба.
Лика не ворчала на Киру даже мысленно. Она небезосновательно считала чемпионов по вине самыми несчастными. Союз Позитивного Спорта – СПС – чаще всего выступал с инициативой закрыть Игры после трагедий с виноватиками. Некоторые нарочно накачивали себя депрессантами, доводя чувство вины до абсурда. Ради своего же спокойствия Лика держалась от шальных самоедов подальше.
«А может не было прямого касания?» – засомневалась девушка. Единственный способ проверить – погрузиться в имитацию.
Щелчок по знакомому выключателю.
Прохладные силиконовые присоски на виски.
Таймер на час.
Внутри время ускоряется многократно. Говорят, средние сновидения длятся не более десяти минут. В имитации так же. За час можно прожить неделю, год – за день.
«Вот, было касание», – пронеслось в голове у Лики. Сцена в коридоре повторилась с точностью до малейших деталей. Спортсменка не успела ещё полностью овладеть своим виртуальным телом, а в плечо уже ударила Кира.
– Извини.
– Это моя вина.
В первые минуты подключения разум помнит реальное Я. Двоякое ощущение. Искусственная действительность почти неотличима от настоящей. Тело при движении отзывается лёгким покалыванием нервных окончаний. Изображение на границе обзора слегка размыто. Это мелочи, на которые в обычной жизни не обращаешь внимания. Специальные релаксанты помогают быстрее погрузиться и забыть.
Замигали датчики аварийной сигнализации, завыла сирена. Сегодня Лика – пилот космолёта. Капитан с лицом старшего тренера наверняка ожидает на мостике. Настало время проявить своё главное качество. Верность.
Аромат свежесвареного чёрного кофе и тёплого хлеба разбудил Лику утром. Фет находил способы радовать любимую, не нарушая правил.
В каюте стояла абсолютная тишина. Неестественная.
Накинув лёгкий халат поверх высоких перчаток девушка принялась за одинокий завтрак, размышляя о причине охватившего её беспокойства. Одуряющая жара, не иначе.
Но чутьё не подвело.
Вначале раздался громкий хлопок. Палуба задрожала, рванулась из-под ног. Надкушенная булочка полетела в одну сторону, кружка в другую. Гравитационные стабилизаторы отключились, пустив Лику вместе с одеялами, подносом и остатками завтрака парить в воздухе. Она грязно выругалась.
Теракт?
Диверсия?
Происки инопланетян?
Бархатистый мужской голос из динамика оповещения любезно сообщил: «Уважаемые спортсмены и члены экипажа, сохраняйте спокойствие. Технический сбой устраняется.»
Ни намёка на сроки починки.
– Да чтоб вас… Чёрная дыра засосала… – сердито бубнила Лика себе под нос, подтягиваясь и отталкиваясь в направлении тренировочной. Лучшее, что она могла сейчас сделать – продолжать заниматься. Верность тренируют, подвергая испытаниям, и главный враг олимпийца на этом пути – сомнения.
Помогает жёсткое соблюдение принципов, ведь верным нужно быть прежде всего себе:
Слово – держать.
Приказы – исполнять.
Слабость – превозмогать.
За спинами существ – не судачить.
Не отступать, не жаловаться, не унывать.
Лике нравилось, что в любой сложной ситуации она знает правильное решение. Иногда принять его больно. Например, ох как непросто соблюдать верность капитану в имитации, когда весь экипаж склоняет тебя к бунту. Но присяга есть присяга, сказанного не воротишь.
Порой тренировка похожа на прыжок веры. Ты падаешь навзничь, просто потому что так правильно, и веришь, что тебя подхватят. А если не верить, кому вообще нужна такая жизнь.
Поколебать решимость Лики смог лишь Фет. Он шутил, что лучшая девушка – чемпионка по верности. А она всякий раз прокручивала в воображении чудовищную сцену, как встаёт перед жестоким выбором: успех дела всей её жизни или любимый.