— Бегом грабли в зубы и вперёд, кломсовы отродья! — раздражённо буркнул он, когда наша колонна приблизилась. Девчонки схватили инструменты и бросились наутёк, подгоняемые громогласным смехом старика. Отсмеявшись, дед перевёл внимание на нас.
Его взгляд прошёлся по лицам, а на губах заиграла усмешка.
— Так, отребье, вы, — он обвёл рукой одну часть колонны, — хватайте лопаты и на задний двор, надо перекопать грядки под сад. Ваша задача, — он указал на центр, где находился и я, — помочь на складе. Но только попробуйте что-нибудь выкинуть, останетесь без ужина. А то и без яиц.
Он заржал над своей нехитрой шуткой. Затем глянул на хвост колонны.
— Ну а вы, дулли несчастные, останетесь со мной.
Охранники ловко разделили заключённых на три группы поменьше, после чего погнали каждую на выделенный участок.
— Что это за старикан? — спросил я у Слоба, семеня в нужную сторону.
— Завхоз, — тихо ответил он. — С ним лучше не спорить. И вообще держаться подальше. Злой, как кломс, и начальство к нему прислушивается. Перейдёшь ему дорогу — считай, ты труп.
Я кивнул, принимая к сведению. Старик действительно непрост, вон как охранники под его рукой бегают. Наверняка бывший военный. Или из клана, не зря же к нему прислушиваются.
Работа на складе оказалась несложной. Знай себе — таскай ящики с места на место, да гляди, чтобы не упали. За порядком зорко следили охранники и низенький пухлый мужичок с залысинами и внимательными мелкими глазками. К нему тоже относились с уважением, и явно неспроста.
Здесь же, во время работы, выявились первые признаки расслоения среди заключённых. Таская ящики, я заметил, как небольшая группа, человек в пять, устроилась в сторонке, что-то обсуждая. Среди них особо выделялся широкоплечий бугай с короткой стрижкой и шрамом от левой брови до подбородка. От него буквально веяло опасностью и скрытой силой, и я сделал пометку — к этому лучше не приближаться. Со своими ребятами он зорко наблюдал за остальными, изредка покрикивая и раздавая указания. Некто вроде бригадира. Может, это и есть один из крутых главарей?
За несколько часов работы я слегка выдохся, остановился у входа на склад, чтобы перевести дыхание и набраться сил. Коротышка-наблюдатель покосился на меня, но смолчал — значит, не запрещено.
Я откинул со лба слипшиеся от пота волосы и подумал, что это мало чем отличается от привычной мне работы. Помогать на складе, таскать тяжести, выручать повара, перебравшего с самогоном — я работал в закусочной, одной из лучших в трущобах. Платили там немного, но хватало, чтобы мы с дядей не дрались за кусок хлеба. Хотя, Борис, пожалуй, и не смог бы драться — после войны у него недоставало правой руки и левой ноги ниже колена. Он остался недочеловеком, вместо геройских почестей выброшенным на самое дно. Как и большинство других солдат. Империя мало ценила тех, кто проливал за неё кровь. Тем, кто сверху, плохо видно копошащихся под ногами муравьёв. Они предпочитают не смотреть вовсе.
Я задумался и не сразу заметил шагавшего прямо на меня парня с ящиком. Только когда он картинно поскользнулся и врезался в меня всем весом, я почуял неладное. Успел слегка отклониться в сторону, и удар пришёлся в плечо. Парень выронил ящик, всплеснул руками и уставился на меня злым взглядом.
— Ты чё, кломсов выкидыш, совсем в глаза долбишься?
Я молчал, с интересом ожидая продолжения. Он недоумённо замер. Любой другой мальчишка на моём месте сразу начал бы оправдываться, чем загнал бы себя в ловушку. Но я молчал — и это выбивалось из обычного порядка вещей.
— Ты глухой что ли? — он сделал шаг вперёд, закатывая рукава рубашки.
— Отвянь, — тихо бросил я, прямо встретив его злобный взгляд. В его глазах полыхнул гнев. Кулак взлетел в воздух, устремился к моему подбородку. Я чуть отклонился назад, перехватил запястье противника, резко вывернул в сторону, дёрнул, ломая. Парень охнул от боли, отступил. Злость исчезла, сменившись недоумением и настороженностью. Не так уж он и глуп, сумел остановиться.
Сбоку, где расположилась группа, раздался свист. Парень что-то процедил сквозь зубы в мою сторону, развернулся и пошёл к своим. Ящик остался на земле.
Я шагнул следом, встретился взглядом с бугаём — по-видимому, лидером этой банды. Он выглядел взбешённым, но, вместе с тем, заинтересованным. Сходу отвесил подопечному затрещину, от которой тот едва не упал мордой в грязь. Поймав мой взгляд, облизнулся, громко рассмеялся и что-то сказал своим прихвостням. Те заржали.