Предпринимались меры по упорядочению пользования и самим лесом. Судить об этом можно по записям, сделанным в судебнике царя Константина в XII веке: «…кто сечет деревья чужие, сугубо да осужден будет».
Позднее ограничения в пользовании лесами становятся категоричнее. Особое внимание уделяется пограничным лесам, расположенным на юге страны и служащим своеобразным оборонительным рубежом. Они защищали страну от вторжений кочевников, и потому там запрещалась прокладка дорог и рубка леса. В XIII веке в русском лексиконе появилось слово «засеки», то есть полосы 60 метров ширины из срубленных деревьев. Через такие «засеки» не только конному, но и пешему врагу пройти было трудно. «Засечные» леса охранялись засечными сторожами, получавшими за свой труд наделы пашни и сенокосов. Для защиты же родной земли на засечных рубежах от каждых 20 крестьянских дворов выходил ратник. В XVI–XVII веках засеки, укрепленные земляными завалами, острожцами и городками-крепостцами, стали столь прочной оборонительной линией, что штурмовать их охота у врагов отпала.
В XV веке в наиболее обжитых местах древесина приобретает все большую ценность как строительный материал и топливо. Лес берут под защиту. В 1400 году князь Федор Федорович выдал Толчскому монастырю охранную грамоту на пользование окружающими монастырь лесами. В 1485 году Иван III вводит запрет на рубку леса в дачах Троицко-Сергиевского монастыря в Переславле. Для наблюдения за лесными дачами Великий князь определил своего пристава Палку Ворону, дав ему право ловить всех, кто осмелится рубить лес без позволения игумена. Грамоты на владение лесными дачами с тех пор стали обычным делом. Время установления государственных ограничений в пользовании лесами можно считать уже первым шагом в организации профессиональной лесной службы. В нашей стране он сделан в XV веке. Таким образом «возраст» профессии лесоводов составляет пять столетий.
В 1649 году в «Уложении» царя Алексея Михайловича определяется порядок пользования лесами вотчинными, поместными, общинными, засечными, заповедными. Особых репрессий за самовольную заготовку древесины пока еще, правда, не было, но свободе пользования лесами уже пришел конец.
Особое внимание охране лесов стали уделять с приходом к власти Петра I. Для строительства флота, закладки фабрик и заводов требовалось все больше и больше древесины. Деревья, пригодные для постройки судов — дуб, ясень, крупные сосны и некоторые другие породы, — объявили заповедными.
Заповедными стали прибрежные леса. Их ограничили столбами и вдоль границы через каждые пять верст установили виселицы для устрашения самовольных порубщиков. Охранять заповедные леса вдоль Невы Петр I назначил в 1719 году комиссара Кофтырева, а надзор за прибрежными участками реки Славянки поручил отставным солдатам.
В указе «О неразчистке лесов под пашню, сенные покосы за 30 верст от рек, удобных к сгонке лесу» говорилось: «Великий государь указал: в Московском уезде и в городах, в которых нет рек таких, которыми возможно леса к Москве плавить, под пашню и под сенные покосы леса чистить, а в которых городах такие реки есть, которыми леса плавить возможно, и в тех городах леса под пашню и под сенные покосы чистить от тех рек верстах в 30 и больше: а ближе 30 верст от рек, которыми леса плавить возможно, лесов под пашню и под сенные покосы не чистить».
В основе управления лесами того времени были лесные организации, которые назывались вальдмейстерствами. В их ведении находились леса, примыкающие к той или иной реке. При этом вальдмейстерства больших рек включали в себя все вальдмейстерства впадающих в них малых рек.
В первые годы чиновники этих организаций содержались за счет доходов от пожалованных им имений, а также штрафов, взимаемых с нарушителей. В 1727 году вальдмейстерства были распущены и присмотр за лесами поручен воеводам, однако участившиеся порубки заповедных лесов (чему в немалой степени способствовали сами воеводы) заставили правительство в 1731 году возродить прежний порядок управления лесами. Просуществовал он до 1798 года.
Такая организационная структура лесного ведомства в то время была оправданна, так как реки служили основными путями транспортировки древесины. Тогда и плата за вырубленную древесину взималась не в лесу, а непосредственно на реках, в речных таможнях, где государственные служащие получали пошлину за проплывающий мимо лесоматериал; причем пошлина взималась и за плоты, и за баржи, так как последние, обычно по окончании рейса, было выгоднее разобрать на дрова, чем вновь поднимать вверх по течению за новой партией древесины.