Сосняки, можно сказать без преувеличения, самые ценные леса России. Сосна малоприхотлива к условиям произрастания. Она очень экономно расходует питательные вещества почвы. Например, азота ей требуется в четыре раза меньше, чем сельскохозяйственным культурам. Растет сосна в сухих песках и на болотистых торфяниках, растет, правда, здесь плохо, прибавляя в год порою по несколько сантиметров в высоту. Но на хороших землях соревноваться в росте с нею могут лишь немногие породы деревьев.
Площадь сосновых лесов — почти 115 миллионов гектаров. На юге они граничат с безлесными сухими степями, а на севере — с тундрой. Как и лиственница, сосна очень светолюбива. Это, пожалуй, ее главная слабость, которой пользуются в межвидовой борьбе другие породы деревьев: ель, осина и береза. В первые годы жизни на сплошных вырубках, особенно если почва плодородная, они затеняют ее, а под пологом деревьев сосна жить не может. На хороших почвах ей нужно помочь в первые годы жизни подняться над кронами соседних растений. Потом с сосною другим породам конкурировать будет трудно. Корневая система ее хорошо развита. Она пронизывает большой объем почвы, выбирая из нее влагу и питательные вещества, необходимые дереву для существования.
Сосновые леса, к сожалению, очень и очень подвержены лесным пожарам. В молодости, а она продолжается у сосняков 30–40 лет, огонь является поистине их бичом: малейшая искра, упавшая на сухую, усыпанную хвоей сосновую подстилку, тотчас образует пламя. Еще мгновение — и оно, легко взлетев по сухим веткам в смолистые кроны, превращается в огненный факел. Минуты требуются пожару, чтобы уничтожить лесной массив.
Чтобы обезопасить сосняки от пожаров, приходится затрачивать много труда и средств.
Древесина сосны пользуется у потребителей самым большим спросом. Она не коробится, как лиственничная, и достаточно прочная. Сосновые бревна хорошо плавают, и их легко доставлять по рекам из самых глухих таежных лесов, они пропитаны, как и у лиственницы, смолистыми веществами, которые предохраняют их от загнивания, отчего постройки из них довольно долговечны. Дома, срубленные из сосновых бревен, стоят десятки и сотни лет.
Широко используется сосна как строительный материал. Из нее получают лучшие сорта пиловочника, идущего на столярные изделия, мебельные заготовки, тару.
В сосновых лесах очень часто встречаются деревья с веерными надрезами на стволах. В нижней части этих надрезов прикреплены небольшие воронкообразные баночки, заполненные золотистой смолой, или, как ее называют заготовители, живицей. В течение лета каждое дерево дает по 1,5 килограмма живицы. В дальнейшем смола поступает на заводы, где перерабатывается на скипидар, камфору, канифоль и другие ценные продукты.
Особенно много требуется канифоли, которая идет на проклейку бумаги. Писчая бумага, не пропитанная канифольным клеем, оказывается обычной промокашкой, и чернила на ней расплываются.
Получение сосновой смолы путем подсочки деревьев — дорогостоящий процесс. Дешевле ее получать при переработке сосновых пней. Так поступают во многих странах. В США, например, экстрагированием заготавливают 94 тысячи тонн смолистых материалов, а у нас только 38. Есть над чем задуматься специалистам целлюлозно-бумажных комбинатов.
Очень жаль, что при производстве бумаги и целлюлозы забывают об этом ценном продукте. Канифоль и другие смолистые вещества сбрасываются комбинатами вместе с отходами, а для того, чтобы проклеить выпущенную ими же бумагу, приходится в тайге по капле собирать смолу с живых деревьев.
Используется в промышленности и сосновая хвоя: химики изготовляют из нее искусственную шерсть, каротиновую пасту.
Сосновые леса очень красивы. Отдыхать в них истинное удовольствие. Сухой, пропитанный запахом хвои сосновый бор — лучшее лекарство от многих болезней. Именно поэтому здесь располагается большинство санаториев, домов отдыха, пионерских лагерей.