Когда-то леса в лесостепной и степной частях страны было значительно больше. В XIII веке, путешествуя по Восточной Европе, Матвей Меховский писал в своем трактате «О двух Сарматиях» по поводу лесов, окружавших Гродно: «Диких зверей здесь больше, чем во всем христианском мире. Рощи, пустыни и леса в этой стране огромны: они тянутся иногда по 10, 15 и даже 25 миль. По окраинам пустынь и лесов встречаются деревни и жители. Так как леса там больше, то во множестве попадаются и ловятся крупные звери и лесные быки».
Несколько веков назад сплошные массивы дубрав тянулись вдоль Ворсклы, Северного Донца, Тихой Сосны и их многолесных притоков. Из писцовых книг XVII века мы узнаем, что с севера в бассейн реки Оскол лес входил сплошным массивом, захватывая полностью бассейны правых и левых притоков реки.
Как свидетельствует «Положение Комитета Министров от 18 февраля 1836 года», лесистость пограничных лесов Оренбуржского казачества в 1762 году (по данным П. И. Рычкова) была в пять раз больше, чем в 30-х годах XIX века. В Воронежской, Курской, Тамбовской губерниях лесистость только за период с 1774 по 1914 год сократилась с 18,7 до 6,5 процента. Изменение в размерах лесов произошли главным образом за счет вырубки широколиственных пород. На их месте в лучшем случае появлялись ветла, осина, осокорь. Граб исчез полностью.
Площадь лесов по южной России к концу прошлого столетия уменьшилась в 3–5 и более раз. Разные причины отодвинули лес на север: жадность лесопромышленников, крестьянская нужда, потребность в пахотных землях. Сам хозяйственный уклад дореволюционной России способствовал тому. Лесное хозяйство не могло вестись рационально, так как основой и результатом его было, по словам В. Ленина, «хищническое хозяйство лесопромышленников», при котором процесс истребления лесов «идет с громадной быстротой».
Дорого приходится платить за ошибки прошлого в степном краю. Не защищенные лесом поля во время весенних половодий и летних ливней размываются бурными потоками. Особенно страдают склоны холмов и долин. По данным АН СССР, ежегодный смыв почв составляет сейчас более 500 миллионов тонн плодороднейшего почвенного горизонта. Вся эта огромная масса земли оседает в реках, прудах, озерах, засоряя их.
Гуляет по безлесным полям ветер и, набрав силу на огромных степных равнинах, вырывает из пашни землю и несет ее черной тучей на поселки, засыпает посевы, водоемы, дороги. В некоторые годы пыльные бури превращаются в страшное стихийное бедствие. В 1960 году, например, в Ростовской области из-за них погибли сотни тысяч гектаров посевов. В Краснодарском крае колхозы и совхозы в тот год были вынуждены пересеять больше чем на половине земель.
Многое сделано лесоводами для возвращения леса в степные и лесостепные районы. Только за последние 10 лет площадь полезащитных, почвозащитных, водозащитных, пастбищезащитных посадок увеличилась более чем на миллион гектаров. Лесистость Воронежской, Курской, Липецкой, Белгородской областей возросла с 6,5 до 9,3 процента. Увеличилась также лесистость Астраханской, Волгоградской, Куйбышевской, Саратовской, Ростовской областей и Ставропольского края.
Лесные посадки раскинулись прежде всего на самых обездоленных природой землях: песках, меловых отложениях, на обезображенных ветровой и водной эрозией участках. Сейчас лес двинулся дальше на юг — в прикаспийские степи, а посадки черного саксаула заселяют даже движущиеся пески полупустынь.
Искусственные леса в степи — это поистине живые памятники лесоводам. Один из них — Велико-Анадольский лес — пользуется известностью далеко за пределами нашей страны. Создал его русский лесничий Виктор Егорович Графф (1819–1867) — человек, мужеством, неиссякаемой энергией и настойчивостью которого гордились и гордятся не только его современники, но и все последующие поколения лесоводов. Он первым вступил в борьбу с жестокими условиями степного лесоразведения. Созданное им Велико-Анадольское лесничество — зеленый оазис в безводной ковыльной степи Украины.
В. Графф положил начало наступлению лесоводов на засушливые степи юга России. Недаром передовые люди того времени высоко оценили его труд. В 1910 году в Велико-Анадольском лесничестве был открыт памятник этому замечательному лесничему — первый памятник лесоводу в нашей стране. На открытии памятника профессор Г. Морозов сказал: «Лишь высокие нравственные качества В. Е. Граффа дали возможность ему блестяще выполнить обязанность, на него возложенную его временем. Ему пришлось приступить к работе, не имея степного лесоводственного опыта, жить в местности, тогда совсем еще малонаселенной, разделяя все неудобства жизненной обстановки, которые выпадают на долю пионеров культуры. Эта борьба со стихией поэтому превращалась в целый подвиг».