Среди хвойных деревьев большой популярностью пользуется кедр. Он ближайший родственник обычной сосны. Родственник благородный. Древесина кедра по сравнению с сосновой еще более красивая, имеет меньший объемный вес, малосмолиста, мягка, легка в обработке, хорошо полируется. Замечательные качества древесины кедра издавна снискали ему мировую славу. Наверное, нет другого такого дерева, которому было бы посвящено так много научных работ. Специалист по кедру М. Петров собрал библиотеку, в которой более тысячи книг о кедре. Он приводит интересные сведения, будто в старину за Уралом, в Нижнем Тагиле, в Невьянске и Быньчах в массовом количестве производили сундуки из сибирского кедра, которые снабжались «певучими» замками и обивались цветной жестью. Эти сундуки продавали не только на рынках России, но и в Индии, например, в городе Калькутте. Ценились они потому, что в них не заводилась моль, надежно хранились шерстяные ткани и изделия. Это загадочное свойство теперь объясняется высоким содержанием в кедровой древесине фитонцидов, которые придают высокую стойкость и долговечность изделиям из кедровой древесины.
На Урале и в Сибири кедр с давних пор ценен в деревянном зодчестве. В Тюмени, Тобольске, Томске и других городах много зданий, украшенных затейливой вязью кружев, вырезанных пилой и стамеской из досок кедра.
Кедровая древесина обладает прекрасными резонансными свойствами. Из нее делают самые высококлассные музыкальные инструменты. Это было быстро оценено за рубежом, и, чтобы заполучить кедр, иностранные фирмы нередко пускались на всякие уловки. Об одной из них рассказывает тот же М. Петров.
В середине XIX века немецкая торговая фирма условилась с сибирскими маслоделами, чтобы те экспортировали масло только в ящиках из кедровых дощечек, толщина которых тоже была оговорена. Второй смысл требования немецких коммерсантов сибиряки разгадали не сразу. А он состоял в следующем. В Германии ящички из-под масла разбирали и дощечки отправляли на фабрики музыкальных инструментов. На таре фирма зарабатывала не меньше, чем на самом масле.
В кедре ценится не только ствол, но и хвоя, которая содержит много биологически активных веществ: эфирных масел, каротина и витаминов. В рационе таежных птиц она занимает чуть ли не первое место.
Ну и самое главное — семена: крупные, маслянистые кедровые орехи. Именно благодаря им кедр и приобрел славу таежного хлебного дерева. Кедровыми семенами питаются многие звери и птицы. От урожая их зависит численность белки, песца, соболя.
Да и в меню человека кедровые орешки испокон веков занимали немаловажное место. Сибиряки полагают, что «гектар кедрового леса равноценен корове». Недаром так бережно относились к этому дереву первые поселенцы Сибири. При расчистке ближайших к селениям площадей вырубались лиственные породы, пихта, лиственница, но кедр оставлялся. Вокруг многих поселений Сибири и сейчас стоят эти леса — «припоселковые кедрачи». В них жители заготавливают орехи и отдыхают после работы. Отдых в кедровых лесах особенно приятен. Редко какие деревья могут сравниться с кедром по красоте. Это поистине «пальма Севера». Густая крона его живописной колонной поднимается над окружающим лесом и поражает своей величественностью.
Немало в кедровых лесах встречается и лекарственных трав, весьма ценных в народной медицине: «золотой корень» (родиола розовая) и «маралий корень» (левзея сафлоровидная).
Ареал распространения кедра меньше, чем у сосны. Собственно кедров в нашей стране три вида. На Урале и в Сибири — сибирский (сосна сибирская), на Дальнем Востоке — корейский, в Карпатах — европейский. Хотя кедр по морфологическим свойствам и близок к сосне, по лесорастительным отличается от нее довольно сильно. Прежде всего он не такой аскет, как сосна: ему необходима влажная и плодородная почва. Однако в отличие от сосны кедр довольно хорошо переносит затенение, и, если бы не эта терпимость к недостатку света, — ему не уцелеть в борьбе за жизнь.
Есть среди кедров и «меньшой брат», который может жить в самых суровых условиях и тягаться в неприхотливости даже с даурской лиственницей, — это кедровый стланик. Растет он в горных районах Сибири и Дальнего Востока, практически на границе леса и каменистых безжизненных россыпей. Стланик — это уже скорее стелющийся кустарник, чем дерево. Орехов с него много не насобираешь, а маломерная древесина годится разве что на топливо. Но надо помнить, что стланик растет там, где не растет ничего из древесной растительности. Поэтому люди его очень ценят и дорожат им, ведь это и топливо, и приют для ценных промысловых зверей: медведей, соболей, белок.