17 ноября 1975 года ушел в небо "Союз-20", к удивлению многих, без экипажа. Через день произошла автоматическая стыковка с "Салютом-4".
Почти три месяца "Союз-20" находился на орбите. Шла детальная проверка аппаратуры, предназначавшейся для длительных пилотируемых полетов. Кроме того, на "Союзе" испытывались системы, которые позже были использованы на беспилотных грузовых кораблях типа "Прогресс", впервые вступивших в действие в 1978 году в рамках проекта "Салют-6".
Некоторые обозреватели на Западе полагали, что "Са-лют-4" после полета "Союза-20" еще раз примет экипаж, но, как оказалось, таких намерений не было. 3 февраля 1976 года, после более чем годичного пребывания в космосе, "Салют-4" по команде с Земли вошел в плотные слои атмосферы и сгорел.
"САЛЮТ-6"
Осенью 1977 года все ожидали нового большого прорыва в космос. Это связывали с приближавшимся 60-ле-тием Октября и 20-летием запуска первого спутника. Так что старт в конце сентября "Салюта-6" не был неожиданностью. Эта станция-долгожитель проработала в космосе около пяти лет.
9 октября 1977 года в космос был запущен "Союз-25". Экипаж состоял из новичков: командира Владимира Ко-валенка и бортинженера Валерия Рюмина.
Их постигла неудача: из-за нарушения режима причаливания стыковка была отменена. 11 октября они совершили посадку, пробыв в космосе всего 48 часов 46 минут. Руководители полета занялись исследованием причины неудачи.
Причина могла находиться в стыковочном узле "Союза", но корабль при возвращении сгорел в верхних слоях атмосферы. Если же какие-то неполадки возникли в системе стыковки "Салюта", то это, естественно, необходимо было проверить.
10 декабря 1977 года на орбите уже был "Союз-26" с Юрием Романенко и Георгием Гречко на борту.
11 декабря произошла стыковка с кормовой стороны "Салюта-6" — первой космической станции, имевшей два стыковочных узла, благодаря чему значительно увеличились ее возможности. Три часа спустя космонавты вплыли в свое жилище, чтобы пробыть в нем 96 дней. Настало время большой работы.
19 декабря намечался выход в космос, причем Гречко должен был осмотреть первый стыковочный узел. Для этого космонавты отправились в переходный отсек "Салюта-6", где надели космические костюмы совершенно новой модели. Промежуточные люки были закрыты, и давление в отсеке доведено до минимума.
Распахнулся наружный люк, и Гречко осторожно вышел в космос. В течение двадцати минут он внимательно исследовал торец стыковочного шпангоута. Оказалось, что экранно-вакуумная изоляция не повреждена, все контакты видны четко, штепсельные разъемы в норме. Все было в полном порядке.
Вернувшись "домой", космонавты с облегчением сбросили свои космические костюмы и, сильно уставшие, уснули. Их вылазка показала, что система стыковки "Салюта" действует нормально, так что можно было приступать к выполнению запланированной программы.
В соответствии с программой 10 января 1978 года был произведен запуск "Союза-27". На борту корабля находились Владимир Джанибеков (командир) и Олег Макаров (бортинженер). 11 января они состыковались с "Салю-том-6" с его носовой стороны, а через несколько часов Романенко и Гречко по старому русскому обычаю встретили своих гостей хлебом-солью. Джанибеков и Макаров привезли "ветеранам" почту — письма и газеты.
Одним из самых интересных был советско — французский биологический эксперимент "Цитос". Цель его — проследить за динамикой развития живых клеток в условиях космического полета. В качестве объекта исследования советские ученые выбрали клетки мелкого земноводного животного протея (их "собратья" уже не раз бывали в космосе), а французские коллеги выбрали представителя простейших организмов из класса инфузорий — парамецию. Ученые надеялись выяснить, влияют ли космические условия на жизнедеятельность клетки.
В специальные пластиковые мешочки с питательной средой и фиксирующим раствором в ампуле были помещены по одной клетке парамеции. Одна партия таких мешочков была приготовлена для полета в космос, а вторая — для контрольного исследования на Земле. На космодроме клетки парамеции перевезли в холодильной камере в "заторможенном" состоянии. На "Союзе-27" биологический вкладыш был помещен в бортовой термостат "Биотерм-8", а на станции — в термостат "Цитос", где с высокой точностью поддерживалась температура 4-25 °C, при которой клетки активно размножаются. Через каждые 12 часов космонавты раздавливали ампулу с фиксирующим раствором в некоторых мешочках и останавливали тем самым процесс жизнедеятельности находившихся в них клеток.