Метеориты — частые гости на нашей планете. На Земле каждые сутки выпадает около ста тонн метеоритного вещества самых разных размеров: от крошечных пылинок до многокилограммовых "булыжников". Известны случаи, когда метеориты попадали в автомобили, а история судоходства зафиксировала несколько "прямых попаданий" в морские корабли. По теории вероятности, вполне возможна и встреча орбитальной станции с опасным "небесным странником". По расчетам специалистов, для долговременных станций типа "Салют-6" такая вероятность составляет сотую долю процента. Иными словами, если бы в космосе находилось одновременно десять тысяч станций типа "Салют", то за время их существования в одну попал бы достаточно крупный метеорит. Если учесть, что всего шестой "Салют" работал в космосе, эта вероятность невысока, но опасность нельзя сбрасывать со счетов.
Пока в истории космонавтики практически не зафиксировано случаев серьезного столкновения метеоритов с космическим аппаратом. За несколько месяцев аппаратура "Салюта-6" зафиксировала около тысячи случаев встречи с мелкими частицами. Причем частота встреч с этой космической пылью весьма неравномерна. Иногда за десять витков не бывает ни одного попадания, а иногда около пятидесяти. Огромный интерес для конструкторов и ученых представляют образцы, которые десять месяцев находились за бортом станции в открытом космосе на специальных панелях. Там были размещены полированные пластины металлов: дюраля, титана, стали, а также резины, стеклотекстолита, стекол, элементов солнечных батарей — всех тех материалов орбитальных станций, которые должны выдерживать метеоритные "дожди" и "грады". По форме щербинок-кратеров, их размерам и состоянию можно судить о характере взаимодействия космического "дождя" с земными материалами.
Следующим визитером к Коваленку и Иванченкову был не пилотируемый корабль, а снова грузовой — "Прогресс-3", который прибыл к ним 10 августа 1978 года.
На "Прогрессе-3", как обычно, прибыли новые запасы кинофотопленки, различное оборудование, приборы, заменяемые элементы системы жизнеобеспечения. Но по сравнению с предыдущими грузовиками на третий "Прогресс" было погружено больше воды и пищи.
На аппетит экипаж не жаловался. Но космос обостряет все чувства, в том числе и вкусовые ощущения. Так, Романенко и Гречко во время первой экспедиции отмечали, например, что ветчина в консервных банках кажется им соленой. Макаров и Джанибеков, находясь на орбите, вполне были с ними солидарны. Но вернувшись на Землю, Макаров специально попробовал ветчину из контрольной партии, в точности дублирующую ту, что ушла в полет. Вкус ее был нормальным. Виноватыми оказались не кулинары, а космос, который меняет вкусовые ощущения. Коваленок и Иванченков перед полетом уделили большое внимание дегустации пищи, отобрали то, что больше отвечало их собственным вкусам. Но одно дело дегустация и совсем другое — длительный полет.
Питание у космонавтов разнообразное. Меню повторяется только через шесть дней, чтобы пища не приедалась. С "Прогрессом-3" для таких штатных рационов были отправлены свыше шестидесяти видов разных продуктов. И дополнительно к этому 25 блюд, специально посланных по заказу Коваленка и Иваненова. Среди них, конечно, были долгожданные лук и чеснок.
Создание космической пищи — дело не простое. Она должна быть вкусной, высококалорийной, хорошо сбалансированной по белкам, жирам, углеводам и при этом выдерживать длительные сроки хранения без холодильника, быть удобной для использования в условиях невесомости, как можно меньше весить, занимать мало места.
Кроме всего прочего, требуется высокая стерильность производства, где готовятся все эти продукты: не дай бог, какой-нибудь микроб "зайцем" проникнет на борт космического корабля. Все продукты приспособлены для использования в условиях невесомости. Борщ, например, делают пюреобразным: мясо, лук, перец, свеклу, капусту измельчают в крошечные кусочки, заправляют в тубы и потом тщательно пастеризуют. На борту станции космонавты в своей кухне просто подогревают тубы — и борщ готов! На второе сейчас у космонавтов в ходу сублимированные блюда — скажем, говядина с картошкой. Там на орбите космонавты заливают ее горячей водой, которая подведена к обеденному столу, и получается вкусное блюдо. А какой хлеб! Буханочки крошечные, на один укус, в съедобной обертке, чтобы поменьше крошек было на борту.