Коваленка и Иванченкова после отлета Быковского и Йена ждала необычайная работа. Как они сами выразились — "автопрогулка на улицу". "Союз-31" должен был перебазироваться к носовому стыковочному узлу "Салюта", чтобы освободить кормовой для грузового корабля "Прогресс", потому что там находятся приспособления для перекачивания горючего.
Космонавты отвели "Союз-31" на 200 метров от космической станции. Затем по команде с Земли станция сделала оборот на 180 градусов вдоль своей продольной оси, и Ко-валенок безупречно причалил "Союз" к носовому стыковочному узлу. Такая перестыковка кораблей на орбите стала вскоре рядовым событием. И чем больше "Салют" принимал гостей, тем чаще приходилось к ней прибегать.
Работа Коваленка и Иванченкова подходила к концу. Бортовые системы "Салюта-6" переводились на автоматический режим, завершались научные эксперименты. Одновременно они увеличили физические тренировочные нагрузки, чтобы хорошо выдержать переход от невесомости, где они провели 140 дней, к земным условиям.
2 ноября 1978 года "Союз-31" приземлился в казахстанской степи. И когда над ним зависли вертолеты поискового отряда, космонавты уже стояли на родной земле.
Чтобы показать, как хорошо они чувствуют себя после длительного полета, Коваленок нагнулся, чтобы зачерпнуть горсточку земли. Это был чисто символический жест. "Но в тот момент я потратил на него все свои силы", — скажет он позже. "Запах прогретой солнцем земли я запомню навсегда", — сказал Иванченков. Первый медицинский контроль показал, что со здоровьем у космонавтов все в порядке, хотя, по их словам, у них немного кружилась голова и ощущалась заметная усталость.
25 февраля 1979 года на орбиту вышел "Союз-32" с командиром Владимиром Ляховым и бортинженером Валерием Рюминым.
День спустя произошла стыковка с "Салютом-6", к большому облегчению Рюмина, которому не очень-то хотелось, чтобы его второй полет окончился так же неудачно, как первый.
Первой задачей космонавтов, как только они перешли на станцию, была проверка, а в случае необходимости и ремонт бортовых систем и научной аппаратуры. Ведь "Салют-6" уже почти полтора года находился в космосе, и у отдельных деталей стали появляться признаки "усталости". Поэтому Ляхов и Рюмин привезли с собой необходимые запасные части, и их ждала большая работа.
Пять месяцев назад, когда на борту "Салюта-6" завершала работу вторая основная экспедиция, Центр управления полетом по данным телеметрии обнаружил повреждение внутри одного из топливных баков объединенной двигательной установки станции.
Топливные баки станции представляют собой систему герметических отсеков-резервуаров, один из которых находится внутри другого. Металлические стенки внутреннего отсека выполнены в виде "гармошки". Когда в бак подается под давлением сжатый азот, "гармошка" распрямляется и выдавливает топливо из внешнего бака в магистрали, ведущие к двигателям.
И вот "гармошка" где-то, видимо, дала трещину. Это представляло опасность для агрегатов, рассчитанных на работу с азотом. Ведь жидкое ракетное топливо обладает весьма агрессивными химическими свойствами. И если бы оно проникло в компрессоры, которые служат для перекачки азота, то система дозировки могла быть выведена из строя.
Поэтому, когда поступил сигнал тревоги, Центр управления дал команду перекрыть соответствующие клапаны и изолировать опасный бак от остальной системы. Это решение было оперативным, но отнюдь не кардинальным. Для экипажа, конечно, никакой опасности не было, потому что вся объединенная двигательная установка с топливными баками расположена в обособленном агрегатном отсеке, который надежно изолирован от жилых помещений. Но оставалась угроза для системы дозаправки. Ставилась под сомнение длительность существования станции на орбите. Поэтому надо было каким-то способом убрать горючее из бака.
На Земле велись поиски оптимального решения. Слить полный бак, около 200 килограммов горючего, в космос было неразумно — при этом можно было нарушить оптические свойства иллюминаторов, приборов, телекамер, повредить тепловую изоляцию станции, наружные антенны. В другие баки можно было перекачать только часть горючего. Поэтому решили использовать "Прогресс-5": послать его с одним пустым баком и слить туда все, что не войдет в емкости "Салюта-6". В барокамере на модели проигрывалась вся предстоящая операция. Была выработана методика работы. Перед полетом Ляхов и Рюмин ознакомились с ней и провели несколько тренировок. Участие космонавтов в выполнении операции по перекачке горючего представлялось весьма существенным. Такую ответственную работу лучше проводить под непосредственным контролем экипажа, чем по командам с Земли.