И вот 16 марта Ляхов и Рюмин приступили к ремонтным операциям. Сначала станцию закрутили вокруг поперечной оси, чтобы, создав искусственную гравитацию, отделить в поврежденном баке горючее от азота. Если бы начали перекачивать топливо, не сделав этого, пузырьки газа могли попасть в другие баки и потом нарушить нормальную работу двигателей. Кажется, это был первый случай использования на орбите искусственной гравитации для технических целей!
После того как часть топлива была выдавлена в неповрежденный бак "Салюта", остатки горючего принял пришедший на выручку "Прогресс".
По расчетам специалистов, после этих двух операций в поврежденном баке должно было остаться очень немного горючего, примерно столько, сколько обычно выбрасывается в космическое пространство при продувке магистралей после дозаправки. Поэтому, чтобы окончательно убрать горючее из бака, был открыт клапан в космическое пространство.
По словам космонавтов, наблюдавших выброс, это было похоже на пургу зимой. Только снежинки бурые…
После этой операции в течение нескольких дней бак "проветривался". Потом канал в космос снова закрыли, пустили сжатый азот с борта "Прогресса-5", "прополоскали" бак и снова "проветрили". После нескольких таких операций бак был заполнен сжатым азотом. Двигательная установка могла теперь по-прежнему исправно выполнять свои обязанности.
10 апреля 1979 года для выполнения совместной советско-болгарской научной программы с Байконура стартовал "Союз-33" с Николаем Рукавишниковым (командир) и болгарином Георгием Ивановым (космонавт-исследователь). Однако состыковаться с "Салютом-6" им не пришлось…
Космический корабль и орбитальную станцию разделяло всего около трех километров. Цель уже была видна на экране корабля. Но вдруг в нормальном процессе сближения произошел сбой. Отказал двигатель. Станция стала удаляться от корабля.
После тщательного анализа случившегося Земля решила стыковку не проводить и на следующий день, 12 апреля, посадить корабль.
Впервые за всю историю советских пилотируемых полетов двигатель вышел из строя, еще раз напомнив, что даже самая безотказная система может дать осечку. Системы "Союза" дублированы, в том числе и двигательная установка. Поэтому посадку предстояло совершить на резервном двигателе.
Напряжение в Центре управления в последние часы полета "Союза-33" достигло предела, ведь, несмотря на предварительную проверку, никто не знал наверняка, как сработает резервный двигатель, не откажет ли и эта система.
К счастью, все обошлось благополучно. Резервный двигатель сработал отлично, "Союз-33" нырнул в атмосферу, и начался баллистический неуправляемый спуск… Вскоре орбитальный и агрегатный отсеки отделились от спускаемого аппарата. Теперь он шел к Земле, словно огненный болид, окутанный плазмой… Космонавты испытывали огромные перегрузки: их вес увеличился в восемь раз. Обычно при управляемом спуске перегрузки в два раза меньше. До этого полета из 33 "Союзов" только два совершали баллистический спуск.
…Но вот наконец сработали двигатели мягкой посадки. Спускаемый аппарат на Земле, в пустынном районе южнее Джамбула — всего в 15 километрах от расчетной точки. Трудный рейс закончен.
6 июня 1979 года был запущен беспилотный "Союз-34", доставивший Ляхову и Рюмину материалы для биологических экспериментов и запчасти для аппаратуры. По программе на этом корабле космонавты должны были в августе возвратиться на Землю. Поэтому, освободив "Союз-32" от своих личных вещей, космической одежды, своих ложементов кресел, они заполнили его по просьбе ученых различными материалами и отходами, которые обычно сгорали в "Прогрессах". 13 июня, прихватив с собой около двухсот килограммов груза, "Союз-32" благополучно приземлился.
Ляхову и Рюмину пришлось сразу апробировать "Союз-34" в небольшом перелете. Они провели его перестыковку, чтобы освободить корму для нового "Прогресса". Эта операция заняла всего лишь около 30 минут.
Из всех работ, предусмотренных программой, одну Ляхов и Рюмин выполняли с особым старанием, а к результатам ее проявляли особый интерес. Они все спрашивали: "Ну, когда же?" Но Центр управления отвечал: "Потерпите, всему свое время". И вот это время пришло. Однажды утром специально для этого созданная наземная остронаправленная антенна взяла космический комплекс "на прицел", и на борту "Салюта-6" вспыхнул голубой экран… В Центре управления полетом раздался взволнованный голос Ляхова: "Есть картинка!"