Станция уже четвертый год работала в космосе. И конструкторы хотели максимально продлить срок ее существования. Это очень важно для будущего космонавтики. Сейчас много говорят о так называемом модульном направлении в развитии космической техники. Специалисты считают, что большие конструкции на орбите выгоднее всего собирать из отдельных блоков. На "Салюте-6" объединены и рабочие, и жилые помещения. А в будущем, возможно, к какой-то основной жилой базе могут добавляться, по мере надобности, отдельные научные, технические и производственные блоки. Такая конструкция будет гибкой, ее можно легко перестраивать в зависимости от новых задач. Но при этом основной, базовый блок орбитального дома имеет смысл сделать как можно долговечнее и надежнее. И продлевая срок жизни станции, создатели космической техники набирают опыт, знания, которые требуются для проектирования орбитальных станций будущего.
Наиболее важную из ремонтных работ космонавты провели 6 декабря. Впервые в истории космонавтики на орбите была вскрыта замкнутая герметичная жидкостная система терморегулирования, и в ее контур были включены новые гидронасосы.
Для уменьшения теплообмена с окружающей средой корпус "Салюта" обшит снаружи своеобразной "шубой" — экранно-вакуумной теплоизоляцией, состоящей из десятков слоев тонких (в несколько микрон) пленок, покрытых алюминием и переложенных стекловуалью. Станция похожа на термос, многослойные оболочки которого не дают ей остывать в холоде космического пространства. Но эта надежная "шуба" может и перегреть станцию. Ведь внутри ее работает множество приборов, да и каждый космонавт — это довольно мощная "печка". Поэтому избыток тепла необходимо как-то отводить в космос. Для этого создано два жидкостных контура системы терморегулирования. Первый из них забирает тепло от атмосферы "Салюта", равномерно разносит его по всей станции, а излишек отдает второму контуру, который соединен с наружными радиаторами, охлаждаемыми космическим холодом. Первый контур заполнен жидкостью типа антифриза, которую гидронасосы заставляют циркулировать по трубам. Они уже давно превысили проектный ресурс и все же сохраняли до сих пор свою работоспособность. Но в конце пребывания на станции Попов и Рюмин заметили, что насосы стали шуметь.
Это означало, что стенка насоса могла протереться от износа, и тогда внутрь станции просачивался бы антифриз. Капельки могли попасть на приборы, в систему регенерации воздуха. Поэтому решено было заменить насосы на новые во время следующей экспедиции на "Салют-6".
Космонавты и специалисты тщательно готовились к предстоящей работе. Было создано специальное приспособление, которое позволило бы плавно развести части трубопровода и быстро вставить заглушки. Для того чтобы антифриз не разлился по станции, решено было использовать прозрачный пластиковый мешок, по устройству напоминающий те, в которых фотографы перезаряжают пленку. Поскольку этот "рукав" на станции надо было надеть на замкнутый трубопровод, то поперек его была сделана ворсовая "молния".
Космонавты осмотрели место будущих работ и, как планировалось, отпилили ножовкой кусок угла, на котором крепятся бортовые панели "Салюта-6". Теперь доступ к трубопроводам был открыт.
Надо сказать, что любая простейшая операция, которая запросто выполняется на Земле, в мире невесомости требует тщательного продумывания. Чего, казалось бы, проще отпилить кусок металла? А опилки? Ведь они могут разлететься по всей станции и потом с воздухом попасть в легкие. Чтобы этого не случилось, был использован специальный "космический пластилин". К этому полимерному материалу все прилипает, как к обычному пластилину, но в отличие от земного он легко отделяется от металла. К нему во время работы хорошо прикреплять всякие гайки, болты. Потом на них не остается никаких следов "пластилина". Вот этим полимерным материалом и были обмазаны места распила, и все опилки прилипли к нему.
Когда настал ответственный день ремонта системы терморегулирования, весь экипаж включился в работу. Леонид Кизим читал вслух инструкцию по ремонту, Геннадий Стрекалов называл инструменты, а Олег Макаров, словно хирург, вскрывал гидросистему. В полиэтиленовом рукаве были приготовлены салфетки, чтобы собрать антифриз, который мог пролиться. Но этого не случилось, операция была проведена великолепно.
Космонавты разъединили стыки трубопроводов и подключили к ним два блока, каждый из которых содержал два новых гидронасоса. Старые гидронасосы отключили, и они просто стали как бы частью трубопровода. Воздух в гидросистему не проник. Новые насосы действовали. Весь контур работал нормально.