Знаменательное событие произошло в ночь на 22 октября 1977 года в городе Мерка, расположенном в южной части Сомали. Молодой человек проснулся от сильнейшей головной боли. Смерил температуру: около 40 градусов. Утром юноша обратился к врачу, который диагностировал весьма распространенное в Сомали заболевание — малярию. Начали соответствующее лечение, которое, однако, не дало ожидаемого результата.
Состояние больного ухудшалось, болела не только голова, но и вся спина. Ломило мышцы рук и ног. Малейшие движения были непереносимы. Однако худшее было еще впереди. 26 октября на лице появилась сыпь, распространившаяся на все тело. Врач поставил диагноз ветрянки (ветряной оспы), широко распространенного детского вирусного заболевания.
Хотя врач и был уверен в диагнозе, следуя существовавшим в Сомали указаниям, он сообщил об этом случае сыпи в лабораторию ВОЗ, которая вела эпидемический надзор в Восточной Африке. Сотрудники лаборатории немедленно осмотрели больного. Для этих специалистов причина болезни не оставляла сомнений — единственный диагноз: оспа! На лице, руках, ногах — характерная сыпь. А на плече не было следов противооспенной прививки: этот человек никогда не получал защитную вакцину!
Самое главное было выяснено при опросе: юноша сообщил, что 9 дней назад имел контакт с двумя больными оспой, доставленными в Мерку для лечения. А врач, лечивший юношу, не догадался выяснить такую элементарную вещь, как возможный контакт с оспенным больным. Юношу поместили в больницу и вылечили. Опасность заражения других людей была вовремя предотвращена.
Этот случай, несомненно, войдет в историю медицины, в историю борьбы с этой страшной болезнью, так как он был последним заболеванием оспой на земном шаре, возникшим из природного очага.
Во время похода паломников в Мекку и 1977 году проводилась специальная программа поисков оспы в огромных толпах верующих. Со всех концов земного шара 739 тысяч верующих двигались к этой мусульманской святыне. Они все подверглись незаметному наблюдению.
Вблизи Мекки были развернуты четыре временных госпиталя, на дорогах и в поселках — санитарные пункты, паломникам раздавали листовки, где указывалось, что ВОЗ заплатит вознаграждение каждому сообщившему о больном оспой.
Если в прежние годы такие походы всегда способствовали широкому распространению оспы, на этот раз не удалось обнаружить ни одного больного. Это можно было считать косвенным признаком действительного исчезновения болезни с лица планеты.
В июле 1978 года генеральный директор ВОЗ доктор X. Малер объявил о выделении специальной персональной премии размером в тысячу американских долларом тому человеку, который сможет обнаружить заболевшего оспой и сообщит о нем представителям местного здравоохранения. Большая сумма, но шансов получить ее не было.
Таким образом, уже с октября 1977 года на земном шаре не зарегистрировано ни одного случая натуральной оспы.
Всепланетная комиссия, в состав которой вошли выдающиеся специалисты из разных стран, собралась в Найроби и 27 октября 1979 года провозгласила ликвидацию последнего очага оспы на нашей планете. 8 мая 1980 года на 33-й сессии ВОЗ была принято Декларация глобальной ликвидации оспы. Декларация обратила «внимание на это небывалое достижение к истории здравоохранения. Совместные действия народов всех стран избавили человечество от болезни, издавна бывшей его бичом, и продемонстрировали тем самым, как нации, совместно работая в интересах общего дела, могут способствовать прогрессу человечества".
При прогнозировании научных исследований по изyчению космического пространства, которое было сделано в начале 50-х годов, сообщалось, что первые искусственные спутники Земли могут быть запущены не ранее середины 60-х годов, а корабль с человеком на борту — примерно к 1980 году. Действительность опровергла эти оптимистические для того времени предположения. Они сбылись, но сбылись гораздо раньше прогнозов. Первый спутник был запущен уже в 1957 году, а первый человек — Юрий Гагарин увидел космос из иллюминатора космического корабля в 1961 году. Эти успехи показали, что человечество, если оно ставит перед собой какую-то цель, может достичь ее в весьма сжатые сроки.
Такая же картина наблюдалась и на протяжении всей эпопеи борьбы с оспой, которая явилась беспримерным предприятием в истории человечества. Вначале скептики считали эту проблему вообще неразрешимой, а некоторые думали, что для ее осуществления понадобится, по крайней мере, около 50 лет. Когда же люди, объединенные желанием победить инфекцию, предприняли под эгидой ВОЗ хорошо скоординированные действия, когда развитые страны пожертвовали достаточное количество денег на эту борьбу, успех вопреки всем ожиданиям пришел намного раньше, чем на это рассчитывали. Десятилетняя кампания успешно завершилась, и доказательство тому — полная ликвидация оспы.
После полного искоренения оспы на Земле опасность заражения этой болезнью должна исчезнуть. Однако и в этой ситуации есть одно «по». Остаются вирусные лаборатории, где в музеях в замороженном состоянии хранятся вирусы оспы. Именно они могут представлять опасность для будущих поколений. Тем более что уже был прецедент в 1973 году. Тогда в Лондоне погибло двое людей, заразившихся от служителя Национальной лаборатории, который инфицировался во время экспериментов с вирусом оспы.
В 1977 году 62 лаборатории мира уничтожили хранившиеся у них оспенные вирусы и передали их в другие. Эти референс-лаборатории (справочные лаборатории) должны принять все меры предосторожности, чтобы исключить любую возможность выноса вируса за их пределы. К 1980 году ВОЗ сократила число референслабораторий, хранящих оспенный вирус и работающих с ним, до пяти. Это московский региональный центр по оспе в Институте вирусных препаратов, а также высококвалифицированные лаборатории в городе Атланта (США), в Лондоне (Англия), в Нидерландах и в Японии.
Опасность заражения лабораторным вирусом оспы отнюдь не надуманная. Даже когда предпринимаются всевозможные меры предосторожности, такая опасность существует.
В августе 1978 года в английском городе Бирмингеме оспой заболела фотограф медицинского колледжа. Каким же путем она могла заразиться оспой? Ведь эта молодая женщина не имела никаких контактов с вирусом. Как потом выяснилось, фотолаборатория находилась над отделом вирусологии, где работали с вирусами оспы. Вирус был увлечен потоком воздуха и попал в фотолабораторию. Если персонал вирусной лаборатории был вакцинирован, то эта женщина получала вакцину много лет назад, и ее иммунитет сильно ослаб за эти годы. Молодая женщина погибла. К тому же больная заразила оспой свою мать.
К счастью, не произошло других заболеваний, но целый месяц служба здравоохранения Великобритании была вынуждена выявлять всех людей, контактировавших с заболевшей женщиной. Не только ее друзей и знакомых, по и всех, с кем она разговаривала в магазинах, в кино, в транспорте. Таких людей оказалось более 250 человек. И их обнаружили не только внутри страны, но и за ее пределами, вплоть до пустынной фермы в США, куда уехала одна из приятельниц заболевшей.
Случай в Бирмингеме своевременно подчеркнул возросшую опасность лабораторного заражения и необходимость обезопасить человечество от возможного заноса хранимого в музеях вируса оспы в контингент людей, не имеющих иммунитета. Ведь в будущем вакцинировать станут только персонал нескольких специальных лабораторий, работающих с оспенными вирусами.
Уже сейчас большинство стран Европы и Америки прекратили обязательную вакцинацию против оспы. Взвесив все «за» и «против», они пришли к заключению, что опасность заболеть оспой стала несоизмеримо меньше опасности вызвать тяжелые осложнения, которые сопровождают иногда вакцинацию против оспы. Тем более что на миллион прививок против оспы приходится согласно мировой статистике один смертный случай.