Живая вакцина позволила отказаться от болезненных инъекций. И это было большим преимуществом. Вместо них ребята получали вакцину в ложечке чая или сиропа. Новая вакцина обходилась в 50—100 раз дешевле, чем инактивнрованная: для приготовления каждого миллиона доз нужно было всего 20—30 обезьян, тогда как для такого же количества убитой вакцины требовалось не менее 1500 животных. Кроме того, много животных использовалось для контроля каждой серии убитой вакцины.
В 1957—1958 годах Институт полиомиелита, руководимый М. Чумаковым, и Институт вирусных препаратов, возглавляемый О. Анджапаридзе, производили инактивированную вакцину и прививали ею большое число детей в различных районах страны. В развернувшейся в 1958—1959 годах дискуссии о внедрении живой полиомиелитной вакцины в практику многие крупные ученые, особенно те, кто непосредственно не занимался полиомиелитными вакцинами, заняли если и не полностью отрицательную позицию, то, во всяком случае, позицию крайне осторожных и постепенных действий.
Осенью 1958 года Институт полиомиелита получил непосредственно от Сэбииа так называемый «посевной запас» его вакцинных штаммов. Вскоре изготовили и несколько серий живой вакцины Сэбина. Впервые ее использовали для массовой иммунизации 10 тысяч детей в Эстонии в декабре 1958 года. Результаты оказались настолько безупречными, что мощный московский институт в кратчайший срок организовал выпуск многих миллионов доз вакцины. Уже в 1959 году было привито более двух миллионов детей в Литовской, Эстонской и Узбекской ССР, в результате чего число заболеваний полиомиелитом очень быстро снизилось более чем в десять раз. Теперь даже для скептиков успех живой вакцины стал несомненным.
Международной общественности были представлены результаты исследований, свидетельствовавшие, что в СССР впервые в мире налажено производство широкодоступного и высококачественного препарата, способного прекращать распространение полиомиелита. Результаты массовой иммунизации против полиомиелита в СССР были представлены Смородинцевым и Чумаковым в 1959 и 1961 годах на Первой и Второй международных конференциях по живым вакцинам, созванных ВОЗ в Вашингтоне. Доклады советских ученых были гвоздем программы. Их результаты показали не только полную безвредность живой вакцины, но продемонстрировали небывалое до того снижение числа случаев полиомиелита в тех областях и республиках, где ее дали подавляющему большинству детей. Это было сенсацией: русские обещали ликвидировать полиомиелит в СССР уже к 1963 году!
Действительно, вакцинация в нашей стране приняла необычайный размах. Теперь победа над полиомиелитом представлялась совсем близкой. С 1960 года началось массовое применение вакцины в масштабе всей страны, теперь уже в форме предложенных академиком Чумаковым конфет-драже. Вакцинация большинства детей в Эстонии привела к резкому снижению полиомиелита с 963 случаев в 1958 году, до начала вакцинации, до восьми заболеваний в 1959 году, после вакцинации. Такая же картина наблюдалась в Ленинграде, Москве, Молдавии, в Новгородской и Псковской областях. Массовое применение живой вакцины привело там почти к полной ликвидации полиомиелита.
Уже на 5-й Международной конференции по полиомиелиту в Копенгагене в 1960 году Чумаков сообщил о вакцинации 77 миллионов человек, то есть подавляющей части детского населения, и прекращении в СССР эпидемических вспышек.
В нашей стране быстро создали заслон против полиомиелита, так как за два года удалось привить около 90 миллионов детей и подростков. С 1961 года полностью прекратились вспышки этой инфекции и ее сезонные летние подъемы. Заболевания хотя и сохранились, но свелись к редким, единичным случаям. Да и те часто оказывались не полиомиелитом, а сходной инфекцией другой природы, причиной которой в ряде случаев были вообще не вирусы.
В Америке все еще продолжались дебаты, чем прививать детей. Даже после трехкратного введения убитой вакцины Солка в 1961 году в США заболело более пяти тысяч детей. Только эти цифры, поистине катастрофические, заставили правительство выдать фирмам лицензии на производство живой вакцины Сэбина и рекомендовать ее к массовому применению.
Выступая в 1963 году в Москве, на советско-американском симпозиуме по полиомиелиту, Сэбин сказал, что без русских коллег его вакцина никогда не получила бы права гражданства в США. Только ликвидация полиомиелита в СССР и социалистических странах открыла живой вакцине дорогу в Америку, что затем привело к быстрому снижению заболеваемости в США.
Советские вирусологи сдержали свои обещания. В СССР к 1963 году прекратились даже отдельные случаи полиомиелита. Обследование сточных вод, фекалий в различных городах страны показало, что уличные вирусы полиомиелита полностью исчезли из циркуляции: удавалось выделить лишь вакцинные штаммы.
Советское правительство высоко оценило труд инициаторов разработки технологии изготовления и широкого внедрения живой вакцины против полиомиелита — А. Смородинцева и М. Чумакова. В 1963 году за эту выдающуюся работу им была присуждена Ленинская премия.
Производимая в Москве живая вакцина против полиомиелита экспортируется в более чем 40 зарубежных государств. Это все больше ограничивает число стран, где болезнь по-прежнему носит характер эпидемий.
Если в 1955 году в СССР было зарегистрировано 17 364 случая полиомиелита, то в других странах Европы — 27 343, а в США, Канаде и Австралии — 31 582 заболевания полиомиелитом. Следовательно, всего в развитых странах в том году было 76 289 больных. После широкого применения вакцины картина коренным образом изменилась. Так, в США в 1970 году был всего 31 случай полиомиелита, а в 1975 и 1976 годах по восемь заболеваний. В СССР в течение нескольких лет вообще не отмечалось ни одного случая полиомиелита.
В 1969 году ВОЗ организовала специальный комитет, ответственный за изучение возможной связи между заболеванием острой формой паралитического полиомиелита и прививкой живой пероральной полиомиелитной вакцины. После пяти лет работы этот комитет сделал заявление: «Пероральная полиомиелитная вакцина Сэбина является наиболее безопасной вакциной из всех применяемых в настоящее время».
Болезнетворные дикие вирусы полиомиелита не обнаруживаются у населения, привитого живой вакциной, так как возбудитель не находит более условий для размножения в кишечнике вакцинированных людей. Таким образом, полиомиелит быстро отступает под напором живой вакцины и исчезает из циркуляции среди населения.
В Советском Союзе и в десятках других стран, включая и США, где была проведена, хотя и с опозданием, массовая вакцинация всех детей живой полиомиелитной вакциной, с этим заболеванием было покончено раз и навсегда. Не только эпидемических вспышек, но даже и отдельных заболеваний врачи не наблюдали уже в течение ряда лет.
Несмотря на ликвидацию эпидемий полиомиелита и сокращение масштабов циркуляции среди населения «диких» вирусов, угроза возвращения эпидемического полиомиелита еще полностью не устранена. Для этого требуется ежегодно подкреплять коллективный иммунитет населения прививками живой вакциной Сэбина миллионов рождающихся детей.
В течение 60—70-х годов во многих слаборазвитых странах улучшились санитарно-гигиенические условия жизни. В результате снизилась возможность заражения полиомиелитом у детей младшего возраста, защищенных материнскими антителами. Малыши перестали встречаться с вирусом. Теперь у них не происходило, как это было раньше, иммунизации без болезни. Сейчас с вирусом полиомиелита все чаще впервые встречаются подростки и взрослые, у которых инфекция с наибольшей вероятностью принимает паралитическую форму.
В слаборазвитых странах Африки и Южной Америки полиомиелит из случайных заболеваний начинает приобретать характер болезни эпидемической. Так, например, в Гвинее в 1951—1955 годах было всего по два заболевания в год. В 1971 году эта цифра возросла до 17, а в 1972 году началась первая вспышка полиомиелита, после которой около 100 детей остались инвалидами. В последующие годы число случаев полиомиелита возросло.