– Там ноги! Кому-то плохо!
Ой, ёшечки-матрёшечки.
Шаги ускоряются, мужчина оставшееся расстояние взбегает. Я рывком выскальзываю в коридор, захлопываю дверь и, сориентировавшись, успеваю выскочить на лестницу, подняться на этаж.
Я надеюсь, меня не будут преследовать для разъяснения личности? Прикинув, куда и как драпать, я замираю и прислушиваюсь.
– Никого, – доносится до меня.
Вероятно, мужчина выглянул в коридор. Раздаётся хлопок двери, и повисает тишина. Скрылся в Белой студии?
Понять бы, кто он. По голосу… не студент. Глубокий баритон не вяжется в моём воображении с мальчишкой. Но угадай возраст по трём звукам не лучше, чем угадай мелодию по трём нотам.
Маску я, признаем, потеряла. Жаль, очень жаль. Какая невосполнимая потеря, у меня осталось всего четыре штуки.
Вздрогнув, я хлопаю себя по боку и успокоенно выдыхаю – умные у меня не только ноги, но и руки. Уползая из студии, я напрочь забыла про рюкзачок, однако машинально закинула лямки на плечо. Вот бы вся конспирация накрылась медным тазом – у меня там зачётка со всеми паролями и явками.
Пфу!
Ещё раз выдохнув, я поворачиваю в жилой корпус – без маски на выставке делать нечего. Может, перенести съёмку? Кому интересно, что Леди-Маска думает об артефактах, когда у меня в руках горячий инфоповод – грядущее соревнование герцога и простолюдинки-обманщины?
К себе я возвращаюсь расслабленная, в приподнятом настроении, почти не обращаю внимания ни на что вокруг. Жизнь прекрасна…
И внезапно оказываюсь прижата к стене сильными руками.
Глава 3
Пискнув от неожиданности, я поднимаю голову и упираюсь взглядом в форменный камзол. Глубокая синева плотной ткани резко контрастирует с белизной шёлковой рубашки. Шея самую малость смуглая, и это не загар, а оттенок молочного шоколад от природы. Чёткая линия немного заострённого подбородка, полные губы, тонкий прямой нос и высокие скулы. Впервые вижу герцога так близко – он больше похож на ожившую скульптуру божества, чем на простого смертного. Я как никогда понимаю вешающуюся на него леди Миртану Ринз.
Мы встречаемся взглядами. У герцога синие глаза и завораживающий взгляд. Действует гипнотически.
Я наивно верила, что устойчива…
– Студент Лайс? – сглотнув, осипшим голосом спрашиваю я.
– Вы всерьёз намерены соревноваться, студентка Ирэн? Вы осознаёте, что дали слово быть честной на алтаре Истины? Я настоятельно… прошу вас. Поговорите с тем, кому вы доверяете.
– Студент, – перебиваю я и ухмыляюсь, – вы пытаетесь донести до меня, что при попытке мухлевать, я упаду замертво? Я это знаю. Впрочем, спасибо за заботу. Или вас беспокоит не то, что я умру, а то, как завтрашний фарс отразится на вашей репутации?
– Всё вместе, студентка Ирэн,
Он смотрит на меня без капли приязни. Скорее, он недоволен, что ему приходится тратить время на чернь вроде меня, но, надо отдать ему должное, он сдержан и холодно-вежлив.
– Насчёт первого не берите близко к сердцу, студент Лайс. Заверяю, со мной всё будет в порядке. Насчёт второго… увы, ничем помочь не могу.
– Вы можете до начала соревнования публично признать поражение.
Ха?!
– Пфф! – меня разбирает хохот, и я не сдерживаюсь, цепляюсь за его руку, утыкаюсь лбом куда-то чуть ниже плеча и смеюсь, сквозь всхлипы выдавливая. – Вы тоже можете.
Герцог стоически терпит, пока я немного успокоюсь и промокну выступившие в уголках глаз слёзы. Он освобождается от моего захвата и демонстративно отряхивает рукав платком, морщится.
– Студентка Ирэн, я наблюдал за вашей работой во время практикумов.
Да? Я не замечала. Когда я продемонстрировала свои феноменальные способности, за мной многие наблюдали, кто-то откровенно пялился, кто-то исподтишка подглядывал. Но именно герцог казался мне равнодушным. Ну, ничего удивительного, что он обратил внимание на мои успехи в артефакторике, ведь он считается выдающимся талантом именно в этой сфере. Считался…
– И?
– Ваши способности, студентка Ирэн, ниже среднего. Вы поразительно медлительны.
– Что?
Он усмехается:
– Вы долго вчитываетесь в карточку, будто с трудом понимаете написанной, к работе приступаете всегда последней. То, как вы выполняете тонкую балансировку, вызывает жалость. Наблюдая за вами, я думал, что хуже работать просто невозможно.
Забавно.
Отчасти герцог прав. С карточкой он промахнулся, а вот тонкая балансировка и работа с чарами мне действительно даётся с большим трудом, и если оценивать не итоговый результат, а каждый этап отдельно, то герцог меня обойдёт.