— Долгих дней вам, — поприветствовал путник, — Здесь ли живёт семейство Касариуса Тала? Пастух осмотрел новоприбывшего, недобрым, оценивающим взглядом, как бы желая, по одним ему ведомым приметам, понять, каких бед от него можно ожидать. Всадника этот взгляд раздражал. Причём не только теперь. На протяжении всей дороги он раз за разом сталкивался с ним, в каждом селении, видел на каждом лице, что ему встречалось. Это выражение загнанного, затравленного зверя. Ему хотелось спросить этого человека, глядя прямо в глаза: ·Почему ты волком смотришь на меня? Я же ничего тебе не сделал!? — но он в который раз сдержался.
Хоть выносить этот взгляд было противно и оскорбительно. Будто тебя заранее обвиняют в преступлении, которого ты даже не собирался совершать!
— И вам не хворать, ваше благородие, — с натянутой доброжелательностью ответил один из пастухов, — Как зовут вас, позвольте узнать? Всадник нахмурился.
— Зови меня Диро, — ему всё ещё было непривычно это имя.
— Так вы из аристократов…
— Я такой же аристократ как и ты… — не дожидаясь пока крестьянин закончит свою мысль сухо бросил всадник. Пастухи переглянулись.
— А прибыл в нашу глушь ты зачем, коль это ни секрет? — напряжение в голосе крестьянина исчезло. Похоже всаднику поверили. Да и манера говорить у парня сразу изменилась. Речь стала проще, что присуще провинции.
— Я хотел повидать Касариуса… У меня к нему… дело.
— Так ты приятель его, что ли? — не унимался с расспросами пастух.
— Да. Можно и так сказать. Но вы до сих пор не ответили на мой вопрос. Здесь проживает Касариус Тал?
— Ага, — неохотно протянул пастух, — Здесь… Правда, старины Тала давно уж не стало… — на его лице появилась печальная ухмылка, но тут же исчезла.
— Как, не стало? — ошарашенно переспросил всадник, не осознав до конца суть прозвучавших строк.
— Так, — со вздохом ответил собеседник, — Не выдержал бремени нашей жизни… — пастух опустил взгляд упиревшись им в землю.
— Помер с голоду… — пояснил второй пастух, — После того, как сборщик последнее отнял, в счёт уплаты налогов нашему господину.
— Как же это произошло? У него ведь была большая семья!
— Дак, сыновей в армию забрили.
— Но ведь больше одного рекрута из семьи не берут. Таков закон.
— Закон… закон, что… А! — махнул рукой первый пастух.
— Барону нашему солдаты понадобились. Многие в дворянской грызне полегли. Вот он оставшихся и забрал. — ответил второй пастух.
— А дочери? Тартия, Дия?
— Уехали в город. Искать лучшей жизни. Сразу после смерти отца.
Матери же их давно уже не стало, задолго до этого. Так что их здесь ничто не удерживало, окромя могил. Да так там и пропали. Может, сейчас, прислугой у кого-то из знатных господ служат. А может… — пастух понизил голос и с печалью добавил, — Чего похуже…
— А дом… Остался ли дом?!
— Да, недалече, поскачешь по дороге, в деревне сразу приметишь.
Тот, что заброшенный, — тот их был. Всадник поблагодарил крестьян за помощь и помчался галопом в деревню. Он ворвался в неё, нарушив привычный размеренный ход жизни, громким топотом копыт своего скакуна. Дом найти, оказалось и правда, просто. Подъезжая он увидел старый, поросший мхом и обвалившийся забор. Последние, чудом уцелевшие, доски в котором давно покосились, покачивались на ветру и были готовы упасть. За ним стоял накренившись вправо остов небольшой хижины, заросший травой по колено и кустарниками. Крыша над ним давно обвалилась внутрь.
Развалина смотрела на всадника чёрными провалами, что когда-то были окнами. Кругом царило запустение. Путник смотрел и на его глаза наворачивались скупые слёзы, но он не дал им пролиться. Опоздал. Столько лет стремился попасть, но опоздал! Проклятье, сколько усилий, чтобы с достоинством вернутся сюда… и всё прахом!
Разве, ради этого он подначивал Кумэ? Разве, ради этого он прошёл путь от последнего охотника до знаменосца Великого Вождя? Всадник выругался, его одолевала злоба. Но не на кого-то, а на себя. Столько сил, чтобы получить возможность найти это место. Ведь он бежал не оглядываясь. И всё зря! От раздумий путника отвлекли шаги. Тихие, почти не слышные, но годы жизни навострили всаднику уши и приучили всегда быть наготове.