— Ну и чем же ты нас повеселишь доблестный посланник?! Ты проделал такую дорогу, что я даже готов позволить тебе брать объедки с моего стола! Издёвка поддержали бурным смехом, но Ферро не смутился.
— Придержи свои слова для кабацкой нищеты герцог. Я здесь от имени Императора!
— Император мёртв! — крикнул кто-то из рыцарей.
— Перед твоим войском стоит законный наследник венца Империи! — продолжил Ферро не обращая внимание, — И он требует чтобы ты покинул его пределы!
— И что же будет если я не уйду, меня поразит небесная молния?! — продолжал насмехаться герцог. После этих слов Ферро ногой пнул слугу державшего коня за узду, освободившись приблизился к столу и швырнул на него перчатку, разворачивая блюда с яствами. Смех моментально смолк, а присутствующие по вскакивали со своих мест.
— Тогда он вызывает на поединок, всех и каждого из вас! Что ответят на это твои рыцари?!
— Позвольте мне снести этому выскочке голову! — раздался крик рыцаря желавшего выслужиться перед господином более остальных.
— Нет мне! — вторил ему второй.
— Я сделаю это, ради вас господин! — стали на перебой горланить остальные. Великий герцог стукнул по столу призывая к порядку.
— Ну псина, передай этому гайэну, что он получит поединок. А после я с него шкуру живьём спущу! Желающих показать себя оказалось много. Настолько много, что они чуть было не передрались. В итоге пришлось тянуть жребий, чтобы определить поединщика. А на случай, если противник окажется не так слаб, жребий бросили ещё два раза. Таким образом отобрали троих претендентов, которым предстояло выходить друг за другом, если предыдущий боец будет побеждён. Остальным рыцарям досталось иное развлечение. Они делали ставки на то, кто из везунчиков снимет голову врага с плеч и принесёт её господину. В оговоренный час соперники сошлись в поединке и к удивлению Великого герцога все его вассалы были побеждены, хотя являлись не последними войнами в его армии. Заинтригованный таким поворотом событий он пригласил Диро к себе на пир. Тот ответил согласием. Ферро седевший в засаде недалеко от шатра герцога и страховавший Диро, прекрасно видел это событие. Встретили его как гостя. Великий герцог просто-таки излучал радушие. И на этом фоне злобные и хмурые лица обиженных рыцарей резко контрастировали. Они щерили зубы как собаки и ждали команды хозяина, чтобы разорвать гостя, однако тот не спешил. Диро же несмотря ни на что оставался невозмутим. Грэг Аркирский усадил его рядом с собой. Обильно потчевал, расспрашивал не стесняясь задавать каверзные вопросы. Получая ответ он всякий раз изумлялся: «Какой достойный собеседник ему достался!» И в конце, как бы между делом, предложил Диро пойти к нему на службу, дескать:
«Такие рыцари ему нужны!» Но тот не побоялся отказаться.
— Зачем же ты меня так расстраиваешь? Я пригласил тебя на пир, был с тобой так любезен и как ты отплатил мне за это! — сокрушался герцог, разыгрывая детскую наивность и простоту, — Что ж, не хочешь так, тогда придётся тебя убить. Рыцари за столом довольно оскалились и потянулись к ножнам. А вот Диро был безоружен. Такое было условие герцога для посещения банкета.
— Глупая идея, — ответил Диро, даже ухом не поведя.
— Отчего же? — изумился герцог, — Мне гораздо проще будет от тебя избавиться, раз уж ты встал на моём пути. Ты здесь. Что же помешает моим рыцарям размяться и принести мне столь знатный трофей, как твоя голова?
— Вот они, — спокойно ответил Диро, медленно поднимая руки и демонстрирую их Грэгу, — Головами скольких рыцарей ты готов расплатиться, чтобы получить этот трофей? — передразнил он, — Не думаешь же ты, что я сдамся без боя?! В добавок, всё что у меня пока есть — это титул. Большую часть страны контролируют сторонники Канцлера. Убив меня, ты окажешь ему услугу и укрепишь своего врага. Ехидные улыбки начали сползать с лиц рыцарей.
— Допустим, — неохотно согласился герцог осознавая, что этот орешек будет трудно раскусить, — И что же ты мне предложишь? Начались тяжёлые переговоры.
— Но ты же прекрасно знаешь, что Диро пришлось отдать герцогам западное приграничье, в обмен на то, что те признали его власть и остановились. Так что эта битва лишь прелюдия к новой войне!
— Боги! Что за народ?! — вознёс к небу руки Каш, — Быть может наша степь не столь плодородна и большого населения прокормить не может.
От чего у нас принято ценить человеческую жизнь, даже если это жизнь твоего врага. Но здесь! Послать на убой стольких! Это всё равно, что хоронить будущее своего народа! Кто будет восстанавливать эту землю, когда Дух Войны уйдёт?