— Так точно, товарищ полковник, — ответил Саша. Условия индивидуального зачета он знал заранее, но о преследователе в выданном ему накануне предписании не было сказано ни слова. Видимо, в этом и заключался сюрприз, на который намекал Кричевский.
Стрелки часов сомкнулись на цифре «двенадцать», и начальник комиссии крикнул:
— Пошел!
Саша развернулся «кругом» и побежал к небольшому самолету, который, не закрывая люк, уже выруливал на взлетную полосу. Подножки на корпусе летающей машины не было, а в просвете люка никто не стоял. Комаров сразу понял, что помогать ему не будут. Он ускорился, словно бежал стометровку, и запрыгнул внутрь самолета, упав на пол животом.
— Дверь не забудь закрыть, — крикнул ему пилот, тоже один из курсантов, — а то дует!
Саша захлопнул люк и уселся на скамейку.
— Ты что же, конь в пальто, подождать не мог?! — вежливо обратился он к пилоту.
— О тебе забочусь! — со смехом ответил офицер. — Время экономлю!
— А у тебя, я смотрю, условия зачета «не бей лежачего», — заметил Комаров.
— Если не считать, что на обратном пути мне предстоит уйти от пары истребителей и посадить эту хреновину на сельский аэродром, — бодро ответил пилот. — Ну а дальше — пройти по тайге, заминировать мост и вернуться в расположение. Все в этом мире тесно увязано нашими предусмотрительными командирами…
Махнув рукой за плечо, Саша указал большим пальцем на груду стандартного снаряжения.
— На истребителях тоже курсанты будут?
— На одном, — подтвердил офицер. — Второй поведет командир местной эскадрильи. Большой, доложу тебе, ас…
— Парашют-то у тебя есть? — Комаров оглядел снаряжение товарища.
— В том-то и дело, что есть. — Пилот снова рассмеялся. — Не будь этого проклятого ранца — я и не сомневался бы ни в чем, а так трусливые мыслишки все бродят!
— Ну и выкинь его к чертям собачьим! — посоветовал Саша. — Следом за мной…
— Чтобы его стоимость у меня из получки вычли? — Офицер, продолжая улыбаться, вздохнул. — А с другой стороны, что важнее, зачет сдать или за тряпку рассчитаться?
— Вот ты сам себе и ответил. — Комаров тоже рассмеялся. — А еще я слышал, что тем, кто перейдет на второй курс, премии выпишут — на сто парашютов хватит…
— Теперь точно — забирай! — Пилот махнул рукой.
Купол парашюта осел на землю боком, и порыв ветра попытался протащить его по едва зазеленевшему полю вместе с десантником, но Саша вовремя расстегнул ремни, и темное полотнище, несколько раз хлопнув, улеглось окончательно. Пока никакого преследования Комаров не ощущал. Возможно, охотника еще не высадили или он поджидал жертву поближе к контрольному пункту. Саша сверился с компасом и, собрав парашют в охапку, бодро зашагал к лесу. Местность была ему незнакома, но, судя по обозначениям на карте, у края лесного массива располагалось небольшое болото. В отличие от пилота, Саша о вычетах за утраченное имущество не беспокоился. Он тщательно набил парашютный ранец грязью и утопил его в вязкой трясине. После этого диверсант снова взглянул на компас и пошел по самому краю болота, старательно ступая в воду между высокими кочками. Сверяться с картой необходимости не было, ее Саша изучил во всех подробностях еще в самолете. Черная ночная тайга встретила лейтенанта сонными шорохами и причудливыми тенями. Ему казалось, что буквально через пару шагов на пути встанут сказочные живые деревья или из-под пенька выползет мохнатый леший. Подобные детские страхи давно уже не пугали, а казались забавными, но ощущение мистического перехода в новую, загадочную реальность не проходило.
Комаров шел особым способом, почти не ломая опавшие сучья, и потому практически бесшумно, но все равно очень быстро. По мнению Саши, преследователь вряд ли знал секрет бесшумной ходьбы, а потому лейтенант надеялся услышать его еще издалека.
Это случилось сразу после того, как диверсант отметился у зевающего инструктора на первой контрольной точке и снова углубился в тайгу. Хруст сломанной ветки раздался шагах в пятидесяти слева. Комаров замер и, расстегнув ножны, спрятался за деревом. Охотник вновь споткнулся о предательски захрустевший сучок, и теперь звук раздался где-то впереди. Шел преследователь так же быстро, как Саша, а потому Комаров не стал опережать события и просто двинулся следом.