— Пожар в правом переднем модуле! — доложил второй пилот. — Произвожу сброс!
— А вот это ты можешь увидеть из иллюминатора, — нахмурившись, сказал Лейц.
Комаров приник к иллюминатору и увидел, что откуда-то снизу, из-под брюха тендера, вынырнул Посадочный модуль. Вернее — выползла некая тень, на секунду прикрывшая собой звезды. Над ее кормой горели три зеленых огонька, и только эта примета помогла Саше понять, куда движется модуль.
— Сбросить остальные модули! — приказал капитан.
Пилот тотчас выполнил его приказ, и навстречу атакующим поплыли еще три группы зеленых огоньков. Боевой компьютер зафиксировал попадания в модули и тут же нарисовал в их виртуальных бортах крупные пробоины.
— Разворот сто восемьдесят и полный вперед! — снова послышался голос капитана. — Мудрить некогда. Пока нас прикрывают модули, постараемся уйти за гипербарьер.
Лейц, выслушав его пояснения, кивнул и обернулся к землянам.
— Попрошу вас удалиться в свою каюту. При прохождении барьера возможны неприятные ощущения, и переносить их лучше всего лежа.
— Я думал, скорость света превысить нельзя, — подчиняясь инспектору, все же заметил Игорь.
— Теоретически — нет, — согласился Лейц. — Но что получается на практике, вы сейчас прочувствуете… Только прежде примите параллельное палубе положение…
Когда на мостике боевой рубки остались только авестийцы, Гурк недовольно покачал головой и спросил:
— Почему нас не прикроет «Фортуна»?
— Если бы на борту не было вариатора, десять боевых кораблей могли подбить наш тендер на первой же секунде боя, — возразил Лейц. — «Фортуна» сама исправила свою ошибку, предоставив нам возможность уйти из зоны поражения.
— Однако теперь нам придется запросить посадочный челнок, — вмешался капитан. — А до того момента, когда он прибудет, мы будем висеть на траверзе орбитальной станции. Это, конечно, нейтральная территория, но о сохранении секретности миссии можно забыть.
— Если каперы появились на нашем пути неслучайно, ни о какой секретности речь уже не идет, — ответил Лейц.
— Поскольку дело в «Фортуне», — сказал Гурк, — пираты могли и не знать, с какой целью атакуют наш корабль…
— Так не бывает, — возразил ему капитан. — Корабли противника вышли на перехват, а следовательно, им было известно, каким курсом мы идем. В противном случае, они сели бы нам на хвост.
— Не нравится мне такое развитие событий. — Инспектор поморщился. — Корсары напали неслучайно, я согласен, но почему они стартовали со спутника планеты Огня? Почему Тана допустила, чтобы ее территорию использовали как плацдарм для вражеских войск.
— Формально пираты не состоят на службе у Императора, — напомнил Гурк. — А Монарху Таны усиление позиций Внешних островов невыгодно, так же как и сюзерену Симилара.
— Но это означает, что вариаторы обеих держав раскрыли наш замысел и предпринимают контрмеры? — Дейц схватился за голову. — Это полный провал!
— Их действия неэффективны, — возразил Гурк. — Разве вы не видите? Наши гости заставляют их ошибаться.
— Возможно, — нехотя согласился инспектор. — В любом случае, отступать поздно. Капитан, мы по-прежнему идем к Авесте?
— Так точно, господин инспектор, — подтвердил командир корабля. — И гораздо быстрее, чем планировали…
Глава 8.
На орбите Авесты
— Что ты сказал? — Лейц уставился на капитана, как на сумасшедшего.
— Дворцовый космопорт не дает нам челнок, — спокойно повторил командир тендера. — Диспетчер утверждает, что над островом Звезд проходит штормовой фронт…
— А что показывают наши приборы?
— Остров виден в мельчайших деталях. Волнение на море до одной десятой балла. В принципе это мертвый штиль…
— Измена, — прошептал Лейц. — Правитель пытается от нас отречься! Ну нет! Ничего у него не выйдет! Капитан, запросите посадочный челнок в Симиларе!
— Где?! — Капитан удивленно взглянул на инспектора.
— В Империи, командир, — Лейц криво улыбнулся, — в Империи!
— Я понимаю ваши чувства, господин инспектор, но не могу выполнить этот приказ. — Капитан нахмурился. — Предавать свой флот я не стану…
— Делайте, что вам говорят, — спокойно ответил Лейц. — Запросить посадку вовсе не значит воспользоваться разрешением, если оно поступит.
Капитан на минуту задумался и нехотя прикоснулся к кнопке связи.
Диспетчер Имперского космопорта согласился выслать челнок практически без колебаний. Видимо, потрепанный тендер Внешних островов уже попал в поле зрения разведки Симилара, и имперцы подпрыгнули от радости, когда он послал такой запрос.