— Нам приказ! От Пятой Хокаге! Я назначен командиром группы!
— Нам? А разве?.. — удивилась Хината и я вместе с ней.
— Нам. Мне, тебе, Шикамару, Ино, Чёджи, Кибе. Нашей миссией будет поимка и сопровождение до дворца даймё в Химачи кота мадам Шиджими — Торы-сана.
— Чего? — сказали мы с Хинатой одновременно.
А в следующую секунду в моей душе вновь появилась надежда!
* * *
Предстоящую миссию оценили на C-ранг. Но из Конохи мы ушли не ввосьмером: шесть генинов, пёс и кот, а за нами следовал АНБУ, под маской которого был Хатаке Какаши. От моих меток ещё никто не уходил. С другой стороны, конечно, всё в пределах Страны, да и Химачи всего в сотне километров, но за раз отпустили наследников крупнейших кланов Конохи. Совсем без надзора тоже нельзя.
Впрочем, Неджи, когда мы встретили Сакуру, сказал, что эта миссия — только прикрытие. Просто даймё хочет присмотреться к будущим главам кланов, к тому же ходили слухи, что главе Страны Огня требуется пополнение в рядах шугонинов и, возможно, что им хотят сделать предложение по контракту со дворцом.
Ребята переглядывались, выглядели очень взбудораженными, но никто больше не высказывал никаких предположений. Мне показалось, что они, как и я, боялись ошибиться.
Ещё до этого, когда мы собирались в квартире Саске, Шикамару пытался утешить Ино и Хинату и высказывал предположения, что «всё слишком нарочито случайно и всё очень быстро замяли, опасаясь политического скандала, а то и войны». К тому же, одним из главных аргументов Шикамару было моё спокойствие и ожидание парней. Слишком уж они верили в мою всесильность. А может, как и я, цеплялись за призрачные шансы.
Терпение — первое, чему должен выучиться шиноби. Так что я честно не отчаивался первые три с половиной недели, понимая, что всякое может быть и возможно, что им надо где-то отсидеться или легализоваться.
* * *
Меня несли по очереди. Иногда я бежал сам, рядом с Акамару. К вечеру мы добрались до дворца даймё. Неджи важно показал свиток с миссией стражникам и продемонстрировал меня. У ворот нас встретил незнакомый мне чиновник и проводил до комнат.
— Тора-чан! — вихрем ворвалась Шиджими-сан.
— Хозяйка! — я прыгнул к ней на ручки, чуть не ушатав Кибу, в руках которого был.
Я чуть не прослезился и громко мурлыкал, потому что меня гладили, любили, чесали, как я люблю, но больше всего из-за того, что я учуял от хозяйки запахи Наруто, Саске, Гаары и Кушины!
Живых!
Вот теперь можно и поесть!
— Исхудал-то как! — словно услышала мои мысли хозяйка. — Маленький мой, бедненький мой! Тигрёночек! Тора-чан! Сейчас, сейчас. Курочки! Тофу! Угря тебе копчёного дам!
* * *
Предположения Неджи насчёт шугонинов оказались почти верными. После того, как я набил вкусняшками брюхо, и остальных тоже покормили с дороги, нас проводили к даймё. Минорухи я всего обсидел, облежал и обтёр, пока он общался с Неджи, Шикамару и остальными. Он на самом деле сказал, что в охрану двенадцати защитников даймё требуется ещё трое молодых шиноби для полного комплекта. Контракт предполагает службу от трёх до десяти лет. Пообещал, что напишет Хокаге письмо-приглашение.
— А пока, думаю, что вам будет интересно пообщаться с несколькими шугонинами примерно вашего возраста, чтобы понять, как всё устроено? — покивал Минорухи. — Вас проводят.
Конечно же, я пошёл с ними до знакомой по детству во дворце беседки, с которой ещё когда-то прыгал на лицо Дайшики… Как давно и как недавно это было. Кажется, сто лет прошло, а не каких-то два с небольшим года.
— Это наши молодые шугонины, — представил чиновник вошедших в беседку троих ребят в масках, как у Какаши, банданах на голове, в стандартной форме и белых треугольных повязках на бёдрах с символом огня. — Оставляю их вам. Они вам покажут и расскажут всё.
Чиновник откланялся, оставив нас наедине.
Акамару тявкнул Кибе. Ино и Хината запищали. А Наруто, Саске и Гаара стащили с лиц маски.
— Ребята! Тора-чан!
Девчонки кинулись обниматься. Парни были более сдержаны. Я… ну я как бы кот, мне можно всё.
Я соскучился. И я так ждал! И вообще, бессовестные! Я ночей не спал, под дверями подслушивал! Извёлся весь! Переживал! Недоедал!
— Прости, Тора-чан! — гладил меня Узумаки, заглядывая в глаза. — Всё так быстро завертелось.
— Ну, рассказывайте, — потребовал Киба.
Акамару подтявкнул. Я кивнул и Наруто сложил несколько печатей. Зелёные разводы фуин пробежали по стенам беседки.
— Это чтобы никто не подслушал, — объяснил он под удивлённые возгласы ребят.
Неджи активировал бьякуган и, оглядев защиту, кивнул.
— Очень неплохо, Наруто.
— Всё началось в день осеннего равноденствия, который праздновали в сентябре… — начал Саске.
* * *
Учиха рассказал ребятам правду о гибели своего клана и о массовом гендзюцу, которое подтвердили мы с Акамару.
— Мы с Наруто, Кибой, Шикамару и Чёджи были лучшими друзьями ещё с первого класса Академии. Но все об этом забыли.
— Так Асума-сенсей был в этом замешан? — потрясённо воскликнул Шикамару. — Хотя… то сентябрьское «восстание шугонинов», почему-то не заинтересовало моего отца, и не была отправлена команда следствия. Это было немного странно.
— Асума, как и все, всё забыл, — пояснил Саске. — Такая информация… Об этом не могло знать слишком много народа. Все подверглись. А Сарутоби воспользовались амбициями клана Учиха, использовали их и предали, уничтожив все следы. В данный момент о реальном прошлом знают всего три человека. И никто из них не заинтересован в том, чтобы что-то изменить. Всё идёт своим чередом, а подобное гендзюцу простым «кай» не отменишь, — он заметил взгляды Ино и добавил: — К тому же, насколько я понял, при попытке вмешательства техниками вроде ментальных техник Яманака всё может вообще закончиться фатально. Так что — прошлое прошлому. Мы будем жить настоящим.