-- Земля пухом, - повторили гости.
Павел не понял, о ком идёт речь и хотел было спросить, но дед опередил его.
-- Нет больше той деревни, уже два дня, как нет. Быки прилетали. И ведь что главное, ничего не искали, да и не было у селян недозволенного, они только коз да лосей разводили, всё обычное. А тут налетели и пожгли всех, только мальчонка и уцелел, он по ягоды ходил, а когда возвращался, тех и увидел, в кустах пересидел. На глазах мальца всех порешили, изверги.
-- Так быки и раньше не особенно-то разговаривали, - возразил парень, он внимательно слушал и всё записывал.
-- Ты не дослушал, а уже встреваешь, - нравоучительно одёрнул его Ирах и продолжил рассказ, - другие это были. Ты пилигрим и у тебя есть все описания одежды быков. Какие знаки у них на спинах всегда, а? Правильно, кривые ромбы и форма коричневая. А тут мальчонка мне рассказал и нарисовал. Мундиры зелёные, все в белых глухих шапках, таких, что лиц не разглядеть. А на спине у каждого две волнистые полосы, только у одного через них линия проходит, кривая, наподобие молнии.
Надинария при этом удивлённо вскрикнула, заставив всех повернуться к ней. Она поняла, что провалилась, но быстро выкрутилась, ткнув пальцем в рисунок и что-то быстро заговорила на своём языке. На самом деле это была детская считалка, но дикари всё равно не понимают, зато жест распознали правильно.
-- Эта узнала своих, - произнёс старик, - и судя по её верещанию, это какие-то особые. То ли эмблема, то ли буква эта отличает их. И вот ещё что. Вероятно, они её искали, по времени совпадает. Малец сказал, что быки сначала согнали всех в кучу, а потом долго с какими-то длинными палками ходили по домам и возле них. Убили уж потом, когда не нашли.
Металлодетекторы, поняла девушка, дикарям до такого ещё расти и расти. Не её искали, конечно. На планетолёте было оружие у команды и у неё. Ручные лучемёты. А они пропали вместе со всем остальным. Жалко, что она не рискнула тогда сбежать, сейчас бы уже в центральном секторе была, дома. Хотя вряд ли её искать станут. Личный коммуникатор и не такие нагрузки выдерживает, а он там остался. Посчитают, что погибла вместе с остальными.
-- Оставаться тут теперь, - тем временем продолжал Ирах, - смысла нет. Есть у меня новый дом западнее, ты, Борин, знаешь, где его искать, если вдруг понадоблюсь. Туда я и переберусь, а к зиме и припасы свои из погреба перевезу, заодно с урожаем, если бог даст. Так что девица ваша меня не выдаст своим, даже если и захочет. Сегодня мы вместе все заночуем, а завтра разойдёмся по своим делам. За зерно спасибо, новые поля ждут, а тут ещё и бычьи семена, надо тоже попробовать развести.
* * *
Теперь не требовалось уходить подальше, деревни всё равно нет. Борин повёл их кратчайшим путём к ближайшему полю быков. И всё равно, дорога заняла первую половину дня, ближе к таким местам селиться люди побаивались и не безосновательно.
За поросшей густым малинником канавой виднелись столбы ограждения, а между ними натянута тонкая проволока, приближаться к которой нельзя. Пилигримы остановились и знаками показали спутнице идти вперёд. Она прекрасно поняла их и без слов, но действовать стала по своему. Девушка нарвала травы и тонких зелёных веток, сложив всё это в кучу и знаками стала просить разжечь огонь. Мужчины не поняли затеи, но просьбу выполнили. Сухие поленья жарко вспыхнули, а зелень, брошенная поверх, выдала в чистое небо густые клубы белёсого дыма, такой трудно не заметить даже издали. Пилигримы отошли вглубь зарослей и принялись наблюдать.
Надинария несколько неуклюже перебралась через канаву и принялась трясти проволоку, изредка отрываясь и размахивая руками в сторону одного из столбов, повернувшись туда лицом. Ждать долго не пришлось, не прошло и часа, как на востоке в небе появился летучий корабль пришельцев. Он быстро снизился, девушка стояла на открытом месте и приветственно махала, широко улыбаясь.
Вместо того, чтобы приземлиться, планетолёт неожиданно выплюнул длинную струю жаркого света в свою соотечественницу. Такого поворота никто не ожидал. С диким визгом девушка пала ниц, только это её и спасло, заряд прошёл мимо, а корабль взмыл почти вертикально вверх и развернулся для второго захода. До атаки оставались считанные секунды, теперь уж точно не промахнётся.
Люди, не сговариваясь и даже не взглянув друг на друга бросились вперёд, на помощь несчастной. В то мгновение они не думали о том, что спасти от огненной смерти они не в состоянии, разве что могут разделить с ней участь.
Борин накрыл девушку своим телом, а Паша упал рядом с ней и обхватил за талию, таща на себя. Напарник понял его и приподнялся, давая свободу движения. Парень мощным броском перекинул Надинарию через себя и, не отпуская, скатился вместе с ней на дно канавы в густой малинник.
В это мгновение пилот увидел цель, приподнявшуюся из травы фигуру, и дал залп из всех орудий. Четыре луча ослепляющей яркости сошлись в одной точке, оставляя после себя широкий выгоревший круг и покрытый копотью дымящийся труп жертвы. "Задание выполнено, цель успешно поражена, иду на базу", - хладнокровно произнёс пилот в микрофон коммуникатора и взял обратный курс на центральный сектор.
Шум планетолёта стих. Павел ещё некоторое время лежал без движения, только потом отпустил девушку и приподнялся. Он оглянулся и увиденное потрясло его до глубины души. В выжженной адским пламенем яме лежал обгоревший скелет, всё, что осталось от его верного друга и наставника Борина. Парень подбежал, не помня себя от горя и отчаяния, упал на колени рядом с трупом и горестно зарыдал.
-- За что? Почему? - кричал он во весь голос сквозь рыдания, - я уничтожу вас всех, твари богомерзкие, в землю заживо закопаю! Ублюдки! Убийцы!
Постепенно Павел пришёл в себя. Надо похоронить как подобает, по христианскому обычаю. Он начал снимать с плеч мешок, в котором была небольшая лопата, но не успел, краем глаза он заметил вынырнувший из облаков летучий корабль. Враг возвращался. Бежать было поздно, он упал и ползком вернулся в канаву. Рывков выдернул из мешка одеяло, благо оно лежало на самом верху и накрыл их обоих, зажав девушке рот ладонью.
Слышались шаги невдалеке и довольно хорошо различимая речь. Надинария прислушалась.
-- Это не она. Зубы не как у нас. Точно, дикарь. Будем прочёсывать, лейтенант?
-- Да ну её, не стоит. Первый пилот сказала, что нужно обеспечить её отсутствие в центральном секторе. Задание выполнено. Лётчик её видел и даже узнал по описанию. Она далеко не дура, сообразила, что стреляли именно в неё. Значит, больше светиться не станет. Я бы на её месте сразу покончила бы с собой, или пусть идёт пешком в центральный сектор, что, в принципе одно и то же. Коммуникатор её мы нашли, объявляем официально погибшей при исполнении. Всё, тишина и покой, все довольны. Кстати, она без оружия была, значит, лучемёты разрушены вместе с планетолётом. Будь не так, эта не оставила бы валяться, толк в оружии знает. Все на борт. Возвращаемся.
Прошли три минуты, Надинария оторвала ладонь от своего рта и облегчённо вздохнула, скинув одеяло.
Пока Павел совершал какой-то дикарский ритуал, закапывая останки Борина в землю и сооружая над этим местом холмик, девушка сидела безучастно в стороне и обдумывала сложившуюся ситуацию. Всё, она обречена и списана со счетов. Почему? За что? Кем? Лейтенанта Фарнушу она узнала по голосу, в прошлом году под её началом проходила полевую практику в качестве сержанта-стажёра, но тогда не было ни малейшего намёка на недовольство или ещё чего-то. Они почти дружили, даже вместе были на приёме в честь дня Обретения у тётушки Насандии, а это не просто сестра мамы, это -- Третий Капитан Исследователей, одна из начальников над всеми во время посадки на планету. Что там произошло? В сообщениях ни мама, ни брат, ни сёстры ничего не говорили, обычная рутина. Зависть или ревность исключены, Надинария должна была возглавить вновь созданную бригаду, а звание лейтенанта только она одна получила, да и приказ из центрального сектора она сама видела, её же пригласили. А в результате она сидит на обожжённой крупнокалиберным лучемётом земле и надеется, что этот жуткий дикарь не даст ей погибнуть от холода, голода или клыков огромного зверя. Докатилась за пару дней до самого дна. Даже одежды нормальной нету, не говоря уж о расчёске.