Последовала долгая пауза. Странные глаза внимательно изучали его. Наконец Нунули произнес:
— Я отвечу почти на любой ответ, кроме этого. Я не уверен, что ваши знания превосходят знания члена комитета. Что бы еще хотелось вам узнать?
— Где находится Зувг?
— Я не знаю. Никогда не бывал там. Очевидно, они не допустят близко к вам того, кто знал бы это.
И этот ответ также показался Модьуну правдивым. Он сказал:
— Тогда кратко изложите мне все, что вам известно о комитете.
— Это самая развитая раса в Галактике. Науки, которые они не развили сами, они заимствовали у других рас, применяя свой способ мысленного контроля. Они — единственная раса по-настоящему бессмертных существ…
Модьун прервал его:
— Вы хотели сказать, живущие дольше всех? — Он улыбнулся. — Человек в настоящее время живет около тридцати пяти сотен земных лет. Возможно, что эволюция в конце концов доведет этот срок до десяти тысяч. Существуют причины, из-за которых обычная человеческая клетка в конце концов угасает, что и приводит к смерти.
Гладкое загадочное лицо смягчилось, как никогда раньше.
— Я повторяю, они по-настоящему бессмертны. Некоторым членам комитета за сотню тысяч земных лет. Вы слышите?
— Н-но ведь это невозможно на данной стадии эволюции Галактики, — запротестовал Модьун, — если не считать одного пути. — Модьун казался встревоженным. — Давным-давно мы, люди, приняли решение не идти таким неестественным путем.
— Вы не смогли идти по нему из-за своей философии, правильно?
— В основном, думаю, да. И, кроме того, потому что…
Модьуна прервали.
— Это была ваша ошибка, — последовал спокойный ответ. — Природе нет дела до правильных или неправильных методов. Только фактическое положение дел имеет значение. А фактом является то, что все они невероятно старые индивидуумы, и вам никогда не достигнуть того, чего они добились. — Инопланетное существо на матраце замолчало. — Несомненно, теперь вы закончите этот допрос, и мы сможем расстаться.
— Да, — согласился Модьун. — Остальное я узнаю, когда побеседую с членом комитета. Можете вы устроить такую встречу?
— Невозможно, по причинам, которые я уже объяснил Они не принимают сообщения. Они только посылают их в форме приказов.
— Если это все же это когда-нибудь окажется возможным, — сказал Модьун, — то вы знаете, где найти меня.
— Разумеется, я знаю, где вы находитесь, — последовал ответ, в котором прозвучало удовлетворение, — и куда вы собираетесь.
— Куда же?
— В никуда.
22
Все закончилось.
По крайней мере вроде бы со всеми проблемами людей-животных было покончено. Четверо приятелей сначала нервничали, когда вернулись в свою спальню. Но ничего не случилось, а когда неожиданно их товарищи по спальне обступили их и принялись хлопать по плечам и пожимать руки, были даже аплодисменты, они быстро возобновили свое беззаботное существование.
Но они, несомненно, приобрели суровый опыт Впервые сила потрясения, которое пережили они, проявилась сразу после возвращения в каюту Модьуна. Когда тот после принятия ванны увидел, что они разглядывают все вокруг с удивлением и завистью. Они, похоже, вообще не помнили о том времени, которое они проводили здесь. Они издавали восклицания, поражаясь богатству этой роскошной гостиной. Затем осмотрели великолепно обставленную спальню. Но, оказавшись на кухне с его личной столовой, стали громко выражать свое изумление.
— Дружище! — воскликнул Руузб, подозрительно наклонив голову. — Это действительно класс. Откуда?
— Да, как? — спросил Наррл, вопросительно приподняв свой острый нос, также наклонив голову.
Иччдохз и Дуулдн стояли рядом с округлившимися от любопытства глазами.
Модьун дал им объяснение, исходившее от высокопоставленного офицера-гиены:
— Как мне объяснили, когда я переехал сюда, что поскольку меня не было в списках ни одной из спален, то не оставалось никакого другого места для меня, кроме одной из свободных офицерских кают.
— Дружище! — воскликнул Руузб. — Мне бы тоже стоило стать безбилетным пассажиром.
Модьун великодушно продолжил: