Айви не разделяла его настроение. У нее перед глазами все еще стояли королевские маги, распадающиеся в прах, и от этого ей было особенно важно видеть живые лица своих друзей.
— Остались только я и Мирамар, — тихо заметил Солл, не глядя ни на кого из своих спутников. — Если убить меня, цель станет ближе.
Оставался еще король. Айви не хотела упоминать об этом, но она чувствовала, что Антара не отказалась от мести правителю. Охота на магов завершилась слишком быстро, ее ярость не успела остыть, и это не сулило Его Величеству Корнелиусу ничего хорошего.
— Успокойся, никто тебя не убьет, — раздраженно поморщилась Анэко. Похоже, ей все еще было больно говорить после восстановления шеи.
— Почему нет?
— Мы это обсуждали, молчи уже!
И он действительно замолчал — то ли из симпатии к Анэко, то ли подчинившись наложенным на него чарам. Солл Аншах никак не мог смириться с тем, что ему уже ничего не угрожало, он все искал подвох, ждал удара в спину.
А напрасно, потому что Антара давно уже не обращала на него внимания.
— Нам нужен только Мирамар, — твердо заявила Анэко. Она повернулась к Маране: — Ты знаешь, где он?
— Пока не знаю, — ответила ясновидящая. — Но попытаюсь найти — я ведь уже один раз нашла их всех.
— Не нужно, — вмешалась Айви. — Я и так знаю, где он: в столице.
— Как ты можешь это знать?
— А как иначе? Ему больше некуда бежать.
— Он и правда в столице, — согласился Каридан. — Насколько я понял, сбежать ему удалось лишь чудом, его серьезно потрепало в этой битве. Он побежит под защиту короля.
— Почему он уверен, что получит эту защиту? — удивилась Анэко. — Король знает, кто за ним идет, может и выгнать.
— Не выгонит, это не в духе Корнелиуса, — покачал головой Каридан.
— Он не поэтому так уверен, что получит помощь, — возразил Солл. — Мирамар считает, что это его страна. Король на троне, потому что это вроде как традиция, а настоящая власть у магов, просто они не кричат об этом. Раньше король ему никак не мешал, а теперь… даже не знаю, что будет, если король ему откажет.
— Что бы там ни произошло, итог все равно будет один, — невесело усмехнулась Айви. — Сколько дней пути отсюда до столицы?
— Смотря как двигаться, — задумался Каридан. — Если по большим дорогам, до дней десять, не больше, хотя нам понадобятся быстрые лошади.
— Лошадей найдем, — заверил его Итерниал. — А может, и кого побыстрее, я еще думаю об этом.
— Но на больших дорогах на нас могут напасть королевские войска, — указал Каридан. — Думаю, они уже предупреждены о нас.
— Если нападут — их проблема, — усмехнулся Итерниал.
Айви была с ним не согласна, но уже знала, что они двинутся выбранным путем. Антара почувствовала вкус крови, ее раздражало то, что Мирамар ускользнул прямо из рук Великой Безымянной — и вместе с тем радовало. Потому что ей и правда хотелось убить его самой.
Корнелиус хотел спасти свой народ от кровопролития — действительно хотел, для него это не было просто одной из обязанностей короля. Но цена, которая другому показалась бы ничтожной, для него была слишком высока. Один из его советников, Халейдан, как-то сказал, что человек волен распоряжаться только своей жизнью, и вряд ли для королей природа придумала иные правила.
Когда Мирамар впервые рассказал ему о ритуале Последней бури, он сразу хотел отказать. Но он заставил себя сдержаться: речь ведь не идет о том, как он лично относится к таким жестоким убийствам, это связано с защитой целой страны. Поэтому Корнелиус взял три дня на раздумья.
Он надеялся, что время поможет ему, даст шанс примириться с суровой необходимостью. Но три дня пролетели незаметно, а об уверенности ему приходилось лишь мечтать.
Одна жизнь против многих.
Одно чудовищное убийство, чтобы спасти многих.
Одна жертва, чтобы избавиться от диких племен. Но кто на самом деле дикий, кто чудовище, если для защиты они используют такие методы?
Мирамар пришел к нему в назначенный час, он никогда не опаздывал. Корнелиус встретился с ним в своем кабинете в башне, многие слуги даже не знали о том, что глава магической стражи будет здесь. Пока все это касалось лишь их двоих.
— Уверен, ваша мудрость не изменила вам, Ваше Величество, — смиренно произнес Мирамар.
Корнелиус знал, что это смирение — лишь привычная игра. Мирамар Антер привык добиваться своего, и когда он просил короля об одолжении, он наверняка воспринимал свои слова как приказ.
— Моя мудрость лишь сказала, что все непросто, — отозвался Корнелиус.
Мирамар и глазом не моргнул.
— Она сказала это вам три дня назад. Уже тогда я объяснил вам, для чего нужен этот ритуал.
— Но не объяснили, почему должна умереть именно эта девушка, — упорствовал король. — Мне кажется, такая жертва должна быть добровольной. Неужели в стране нет никого, кто хотел бы защитить людей?
«Мне кажется» — он вообще не должен был так разговаривать со своим подданным. Но иначе Корнелиус не мог: он никому не признался бы в этом, но он всегда побаивался Мирамара.
В такие моменты он особенно остро чувствовал, как ему не хватает Орфея. Его старый наставник наверняка знал бы, что делать.
— Добровольная жертва не подойдет, мой господин, — терпеливо пояснил Мирамар, — потому что это необычная жертва. Та, что породит Последнюю бурю, должна обладать особыми чертами. Нам нужна колдунья с редким врожденным даром, а такие девицы не слишком преданны своей стране.
— Но почему Тересия Сантойя?
— Другой колдуньи с такой силой я не знаю, а времени на поиск у нас нет.
— Делиор Сантойя много лет верой и правдой служил королевству, — напомнил Корнелиус.
— Да, а теперь стране послужит его дочь. Если вам от этого легче, Ваше Высочество, гибель Тересии пойдет на пользу стране не только из-за ритуала.
— Что вы имеете в виду?
— Эта колдунья, увы, уже много лет приносит беды, — признал Мирамар. — У нее огненная душа, но огонь — это не всегда благо. В каменном очаге он готовит еду. В лесном пожаре он губит жизни. Тересия Сантойя не так благоразумна, как ее отец, однажды она может переметнуться на сторону мятежных магов, и это будет большой бедой для страны.
Теперь Корнелиус готов был поклясться, что эту колдунью выбрали для ритуала не случайно. Мирамар рассказывал о ней спокойно, но он всегда так говорил, он давно научился управлять своим голосом. Гораздо важнее здесь было то, что он говорил.
Похоже, эта Тересия однажды перешла ему дорогу. Корнелиус и не надеялся узнать, как, даже если бы он бросил на это лучших разведчиков королевства, они никогда не добрались бы до тайн Мирамара Антера. Но своему чутью король доверял безо всяких доказательств, и от того, что этот ритуал используют для сведения личных счетов, ему становилось тошно.
— Я бы хотел поговорить с Тересией лично.
— Не самое разумное решение, Ваше Величество, это может быть опасно.
— Думаю, мои слуги сумеют защитить меня.
— О, в этом я не сомневаюсь. Но такая встреча станет слишком печальной и для вас, и для ваших слуг. Пусть лучше Тересия останется для вас именем, которое ничего не значит.
Корнелиус вдруг почувствовал, что ему трудно дышать. Окно все так же было открыто, и за стенами дворца царила приятная прохлада. Мирамар стоял перед ним и дышал легко и ровно. А вот самому Корнелиусу уже не хватало привычных вдохов, приходилось дышать часто, как после боевой тренировки.
Он не понимал, что происходит. Но Орфей учил его: если привычные законы мироздания нарушены, все дело в магии.
— С вами все в порядке, Ваше Величество? — участливо поинтересовался Мирамар.