Мирамар всегда находил выход, что бы ни случилось. За свою долгую жизнь он сталкивался со многими испытаниями и оставался победителем — именно поэтому его жизнь и была долгой. Но сейчас он понятия не имел, что делать.
Его силы возвращались даже не скромным ручейком, а дождевыми каплями на камнях. Там, где он привык чувствовать море, теперь обжигала пустыня. Он не представлял, вернется ли его дар, задетый богиней смерти, полностью, но точно знал, что сегодня это не произойдет. А раз чудовище здесь, его ученики, скорее всего, мертвы, и никто ему не поможет.
У него оставалось всего одно преимущество: королева, у горла которой он держал нож, но Мирамар осознавал, насколько это преимущество ничтожно. Донна была всем для короля — и ничем для чудовища. Антара могла позволить ей умереть, а могла и сама убить, чтобы избавиться от помехи.
Но она не спешила, наслаждаясь моментом своего триумфа. Мирамар не сводил с нее глаз и видел, как она перевоплощается. Нижняя половина ее тела изменялась, превращаясь в пугающе массивный и длинный змеиный хвост. Верхняя половина осталась человеческой — по крайней мере, похожей на человеческую. На ее пальцах появились когти, кожу исчерчивал узор чешуи, а змеиные глаза горели леденящим душу золотым сиянием.
Она предстала перед ним в своем истинном обличье, показывая, что это предел. Дальше идти некуда, она его просто не выпустит.
Он не мог допустить, чтобы все закончилось так. Мирамар чувствовал, как в душе разгорается животный ужас, и он вдруг подумал, что то же самое чувствовала перед своей смертью Тересия. Что ж, если она хотела отомстить — она добилась своего.
— Не подходи! — крикнул он, прижимая нож к горлу королевы. Донна вскрикнула, и Мирамар почувствовал, как что-то горячее потекло по его пальцам. Но он не причинил ей серьезного вреда, острое лезвие просто чуть надрезало кожу.
— Или что? — насмешливо поинтересовалось чудовище.
Антара возвышалась перед ним, как змея, готовая атаковать. Он крепче сжал ручку ножа, чтобы унять нарастающую дрожь.
— Или она погибнет!
Змея засмеялась, и ему показалось, что он слышит шипение — от нее, потому что сотни маленьких змей, окружавших их, и без того шипели, не переставая.
— Почему это должно волновать меня?
— Потому что это важно для него, — Мирамар кивнул на короля. — А значит, и для всей страны!
— Но он тоже умрет сегодня, и у всей страны начнутся проблемы.
Король ничего не сказал ни ей, ни колдуну. Он замер на месте, не сводя глаз с Донны. Он будто и не слышал, что они говорят о его смерти.
— Так что ты понял, она не важна для меня, — продолжила змея. — Но я вижу, что тебе хочется убить ее, тебе важно причинить боль королю. Для меня же она совсем не важна, она не имеет никакого отношения к смерти Тересии. Поэтому я не дам тебе ее убить — просто потому, что для тебя это важно.
Даже сквозь страх Мирамар почувствовал вспышку злости. Кем это уродство себя возомнило? Она говорила с ним, как с жалким служкой, а перед ней меж тем стоял главный маг королевства!
Теперь он должен был убить королеву, иначе никак — чтобы отомстить этому упрямому мальчишке Корнелиусу и показать змее, что вовсе не она тут все решает. Она пока была далеко от него, Мирамар знал, что она просто не успеет остановить его. Он попытался нажать на нож посильнее, чтобы покончить с королевой навсегда.
Но у него ничего не получилось. Его руку, сжимавшую нож, свело судорогой, настолько сильной и болезненной, что он невольно вскрикнул и выронил оружие. В этот же момент королева отстранилась от него, хотя он прекрасно знал, что сделать этого сама она не могла: Донна потеряла сознание от ужаса. Незримая сила, намного превышавшая его собственную, оттащила от него королеву и бросила ее к ногам короля, тут же склонившегося над женой.
Мирамар был уверен, что это сила змеи, пока перед ним прямо из воздуха не появился молодой мужчина в белом. Светлая кожа, седые волосы и почти прозрачные глаза без труда выдавали в нем итерниала. Но на всех портретах итерниалов, что ему доводилось видеть, эти существа были спокойны и бесстрастны, как сама земля. А этот итерниал нагло ухмылялся, глядя на колдуна.
— Благодарю, Лион, — едва заметно кивнула змея. — Хотя это не отменяет того, что я просила за мной не ходить.
— Ты знала, что я все равно пойду, — пожал плечами итерниал.
— Знала. Поэтому и попросила тебя помочь. Следи за тем, чтобы никто не тронул короля и королеву, с правящим семейством я разберусь позже. Пока мне нужно покончить с ним.
Остались только он и она. Мирамар давно подозревал, что все идет именно к этому, просто поверить не мог — а теперь у него не осталось выбора.
Она могла броситься на него, но сдерживалась, давая обманчивую надежду спастись. Мирамару хотелось поквитаться с ней, воспользоваться ее наглостью, чтобы уничтожить ее, но он просто не знал, как. В отчаянии его мысли неслись со скоростью урагана, один план сменял другой — и все они были бездарны. Мирамар не без оснований считал себя одним из умнейших магов королевства, но сейчас ему не помогало даже это. Прошло слишком мало времени после его столкновения с богиней смерти, он еще не научился жить без своих способностей.
Отчаяние придавало ему сил, он даже сумел дотронуться от последней магической энергии, оставшейся в его теле. Он попытался направить эту силу на Антару, испепелить ее пламенем, хотя бы обжечь — но эта тварь не стала даже уклоняться. Она попросту приняла огонь, искупалась в нем, как иные купаются в чистой прохладной воде, и осталась невредима.
Мирамар не желал сдаваться без боя, пусть даже забавляющего ее боя. Пускай видит, что он не повторит судьбу Тересии, которая до последнего просто лежала на алтаре! Ему было выгодно не помнить, что Тересия при этом была связана и лишена магии — им же.
Он бросился на Антару с ножом, как обычный человек бросился бы на обычную змею. И снова она осталась на месте, не удостоив его даже сопротивлением. Она позволила ему ранить ее, рассечь ножом ее шкуру, но крови Мирамар так и не увидел. Из ран, нанесенных им чудовищу, выползали змеи. Быстрые и ловкие, они бросались на него, обвивали его ноги, жалили, легко пробивая ткань и кожу.
Но они не убивали его. Вряд ли это было везением или случайностью, скорее, в этом была их истинная цель: причинить Мирамару боль за каждый удар, который он нанес Антаре. Она показывала ему, что его сопротивление не только бесполезно — оно еще и забавляет ее. Все, что он считал своим достижением, было ее забавой.
Эта мысль наполнила его душу таким отчаянием, что Мирамар обессиленно опустился на колени в окружении змей. Нож выскользнул из его пальцев и вскоре скрылся под извивающимися телами. Колдун устал, он был опустошен, укусы змей пульсировали болью. Он больше не мог сражаться — и она почувствовала это.
Вот теперь Антара напала. Ее тело двинулось с такой скоростью, о которой человек не мог и мечтать. Да что там человек, молния не угналась бы за ней! Мирамар даже не успел заметить, как это произошло, он только почувствовал, как на нем сомкнулись змеиные кольца.
Давление было болезненным, но пока не вредило ему, хотя дышать стало тяжелее. Он не мог пошевелиться, ему только и оставалось, что смотреть в змеиные глаза, которые теперь смотрели в его глаза. Круг замкнулся.
Ему хотелось верить, что это Тересия, просто чуть измененная — и тогда у него оставалось бы преимущество первого убийцы, а все ее действия были бы лишь жалкой местью, порожденной его волей. Но нет, существо, которое отняло у него все, было новым, иным. Не побежденным — ни Мирамаром, ни кем-либо еще.
— Как это смешно, — задумчиво произнесла она, проводя когтем по его щеке. — Когда я думала о том, как это будет, я представляла разные варианты, но ни один из них не был простым. Я не сомневалась, что буду пытать тебя часами, как ты пытал Тересию. Но что в итоге? Это не нужно ни мне, ни ей.
— Так отпусти меня! — с трудом ответил Мирамар. Он дрожал от страха, и змея, сжимавшая его, это чувствовала. — Я необходим этой стране!