Они собрались в одном из самых больших залов дома под желтой черепицей. Айви настояла на том, чтобы Эсме не начинала рассказ сразу, а дождалась, пока вернутся Каридан и Итерниал. Они не заставили себя долго ждать, пришли до рассвета и казались очень довольными чем-то. Однако пока они наотрез отказались объяснять, где их носило, сославшись на то, что сначала нужно услышать историю Эсме, а потом уже возвращаться к насущным проблемам.
— В общем, здесь считается, что десять лет назад в Синх-Атэ появилось чудовище, продолжила Эсме. — Все сходятся на том, что оно было жутко уродливым и совсем не похожим на человека, но никто не может его описать. Думаю, они то ли были напуганы, то ли вообще не видели его, то ли видели издалека, так что на самом деле оно может быть каким угодно. Оно пришло из пустыни, без предупреждения, и сразу напало.
— Как напало? — уточнила Анэко. — Оно чего-то требовало? Или просто жрало всех подряд?
— Нет, оно ничего не требовало и вообще не казалось разумным, но и не пожирало своих жертв. Оно просто смотрело на них — и они тут же превращались в соль.
— В соль? — переспросила травница. — Что за бред!
— Бред или не бред, а в это тут все верят.
— Вот так просто брали и превращались в соль?
— Уж не знаю, насколько это было просто, но да, превращались. Под взглядом этого чудовища.
Айви, старавшаяся наблюдать за всеми своими спутниками, заметила, что Итерниал едва заметно усмехнулся. Это была не веселая улыбка, скорее, понимающая — так улыбается человек, который наконец разобрался в причудливой головоломке. Поэтому Айви повернулась к нему и спросила:
— Ты знаешь, кто это был?
— Тригг. Только это был не тригг.
— Так… Ты одну меня только что запутал или всех?
— Да он все время непонятно что несет, а вы по-прежнему удивляетесь, — хмыкнул Каридан.
— Да уж, пояснение не помешало бы, — заметила Эсме.
— Как, впрочем, и всегда, — вздохнул Итерниал. — Когда я изучал книги моего наставника, стараясь найти способ вернуть себе живое сердце, я очень много узнал не только о магических формах жизни, но и о чудовищах, в том числе и редких. Тригги были среди них.
— И кто это такие?
— Это разумный народ, поднявшийся со дна морского. А точнее, условно разумный: соображали они не хуже людей, но легко поддавались голоду и жажде крови, поэтому общаться с ними было бесполезно. Тригги были настолько прожорливы, что иногда уничтожали всю пищу в своих водах, и тогда им приходилось выбираться на берег, чтобы прокормить себя. По одному они это не делали, всегда — стаей. Они быстро приспосабливались к дыханию воздухом и начинали охоту, неизменно доставляя людям огромные проблемы. У триггов было сразу несколько омерзительных черт: почти непробиваемая шкура, великолепное здоровье, идеальные охотничьи навыки, а главное, умение обращать жертву в соль одним только взглядом. Соль они жрали с не меньшей охотой, чем плоть и кровь, поэтому ничего не теряли. А людям было крайне сложно затолкать этих соседей обратно в море.
— Но я никогда не слышала о триггах, — отметила Анэко. — И остальные, похоже, тоже. Значит, у них так и не получилось поселиться на земле?
— Кто же им позволит? Нет, триггов каждый раз вышвыривали обратно. Но возможно это только с помощью магии и немалых жертв.
— Получается, в Синх-Атэ пришли тригги?
— Ага, пришли, — кивнул Итерниал. — Несколько столетий назад. Если историю о случившемся десять лет назад скрывают, то легенду основания города до сих пор рассказывают с гордостью. Тут даже можно купить очаровательную глиняную тарелку, где все это прорисовано черной тушью.
— Обойдемся без тарелок, — поморщился Каридан. — Да, легенду я слышал. Тут считается, что когда-то из воды вышли несокрушимые хищники, и победить их удалось только магией, превратившей плодородные земли в пустыню. Значит, это были тригги?
— Скорее всего, в те времена они довольно часто выбирались на сушу. Сейчас уже нет — то ли сообразили, что все равно получат по клыкам, то ли вымерли.
— И какой их этого вывод? — смутилась Айви. — Десять лет назад какой-то одинокий, отчаявшийся тригг устроил погром в Синх-Атэ?
— Исключено.
— Но почему?
— Потому что тригги были здоровенными ящерицами, с табун лошадей размером. Даже если бы кто-то из них вдруг решил выбраться из воды в одиночку, что не так уж вероятно, он бы принес гораздо больше разрушений. Я осмотрел Синх-Атэ, его покалечило время, здесь нет ни одной улицы, где дома были бы разрушены грубой силой. Поверьте, если бы тут бесновался тригг, картина была бы совершенно иная. Но вот еще что: превращать в соль взглядом умеют только тригги, если, конечно, не появился новый, неизвестный мне вид, что вряд ли.
— Получается, одно не сходится с другим, — растерялась Эсме. — Это было существо со способностями тригга, но определенно не тригг. Как такое вообще возможно?
Об этом думали все — и все молчали, не зная, что сказать. Одна лишь Анэко не казалась растерянной.
— Разве это не очевидно? — горько улыбнулась она.
— Зверолюд? — догадалась Айви.
— Вот именно. Созданный из человека и тригга — и тогда он может быть небольшим, как человек, но при этом сохранять все способности зверя.
— Но тригг — не зверь, — напомнила Эсме. — Это чудовище! Разве можно создать зверолюда из чудовища?
— Абсолютное большинство тех, кого люди именуют чудовищами, — это просто очень сильные и редкие животные, — пояснил Итерниал. — Да, кошка дело говорит, это вполне мог быть зверолюд. Для того, чтобы ритуал состоялся, нужно два тела, лишь одно из которых должно быть живым. То есть, даже с учетом того, что тригги давно вымерли, их ткани можно было использовать для создания зверолюда, если вживить их человеку.
Айви бросила сочувствующий взгляд на Анэко. Лицо травницы оставалось непроницаемо равнодушным, но ей наверняка было тяжело слышать все это.
В день своего ритуала именно она была мертвым телом. В живых оставалась только кошка.
— Мне кажется, или все мы сейчас думаем о Маране? — предположил Каридан.
— Она вполне могла быть тем зверолюдом, — кивнул Итерниал. — Его неожиданное появление совпало с ее визитом в Синх-Атэ. До нее здесь не было ничего подобного, а магические формы жизни не появляются просто так. Никто не стал бы вспоминать древние чары ради обычной молодой дурочки, путешествующей в одиночку. А ради могущественной королевской ясновидящей — легко.
— Для ритуала нужны были не только останки тригга, но и значительные магические способности, — указала Анэко.
— Не такие уж значительные, зверолюды — это одна из самых распространенных магических форм жизни, — сказал Итерниал. — По крайней мере, раньше, до запрета, было так. Ритуал их создания известен многим, он проверен и надежен. Достаточно было знать его и соблюсти все правила, это даже не несло риска жизни заклинателя.
— А тут были сильные колдуны, — подхватила Айви. — Я видела их имена в архиве! До катастрофы за городом следила семейная пара — Нэвил и Санрия Дельоро. Они вполне могли превратить Марану в чудовище.
— Но зачем им это? — удивилась Эсме. — Создание магических форм жизни запрещено, а она еще и была служительницей короля, на которую нападать нельзя. То есть, двойное преступление!
— Откуда ты знаешь, что это произошло против ее воли? — поинтересовалась Анэко. — Возможно, произошел несчастный случай, она умирала. Они хотели спасти ее — и как человека, и как ясновидящую, нужную короне. Поэтому они нарушили запрет и превратили ее в зверолюда. Они использовали тригга из-за их легендарного здоровья. Но Марана не справилась со звериной природой существа и начала нападать на всех подряд.