— Ты сказала Бало, что отпустишь того, кто победит!
— Во-первых, ты не победил, — указала Антара. — Тебя спасла Анэко, если бы не она, тебя бы уже переваривали. Во-вторых, я сказала, что позволю победившему выжить, и ты будешь жить. Но при этом ты будешь принадлежать Анэко, потому что выжил ты лишь ее милостью.
— Этого не будет, — зло отозвался маг. — Ты ведь понимаешь, что стоит мне освободиться — и я добьюсь своего?
— Это ты так думаешь, — усмехнулась Антара. Она подошла ближе, резко наклонилась и перехватила голову мага за волосы, заставляя его посмотреть на нее. Змеиные глаза встретились со светло-голубыми. — Я запрещаю тебе умирать. С этого момента и далее ты будешь выполнять любой приказ Анэко, ее воля для тебя отныне важнее, чем твоя собственная, и ты не сможешь умереть, пока Анэко не разрешит тебе. Ты будешь сражаться за ее жизнь и за свою, потому что таково твое наказание.
Солл не понимал, что происходит — а вот Анэко знала. Она прекрасно помнила, как Антара использовала этот дар, чтобы подчинить ее на Ариоре.
Это было жуткое ощущение: словно в твой разум проникают десятки ледяных щупалец, разрывая тебя изнутри. Тебе больно и страшно, ты хочешь освободиться, но это больше не в твоей власти. Ты все понимаешь, но ни на что не можешь повлиять. Твоя воля больше не имеет значения, потому что отныне ты — самый покорный из рабов.
Когда это случилось с ней, Анэко пыталась освободиться. Она никогда не считала себя слабой, особенно после всего, что ей довелось пережить. Она была уверена, что никто не сможет подчинить ее, особенно какая-то змеиная принцесса! Но когда это произошло, она почувствовала себя беспомощной. Ее сила, опыт, знания — все это потеряло смысл, осталась только чужая воля, запирающая ее в незримую клетку.
Анэко чувствовала, что Солл сейчас проходит через то же самое. Он был магом, не зверолюдом, и попытался сопротивляться власти Антары. Но он слишком устал, он прошел через величайшие потрясения и это надломило его. Анэко видела, как его глаза закатились, тело безвольно обмякло, прекратив отчаянное сопротивление, — он потерял сознание.
— У тебя получилось? — тихо спросила Анэко.
— Естественно, — хмыкнула Антара. — Отныне он твоя игрушка. Но ты должна понимать ситуацию правильно: он все еще способен свободно мыслить. Если ты дашь ему приказ, он выполнит его. Если ты не дашь ему приказ, он будет действовать самостоятельно, он останется прежним.
— То есть, ты не повредила его разум?
— Нет, конечно! Ведь тогда он не понял бы, что с ним происходит, и это уменьшило бы его страдания. Разве я могла лишить себя такого удовольствия?
— Да уж, — вздохнула Анэко, — удовольствие!
— Лишь один приказ он не сможет нарушить по своей воле: у него больше нет власти убить себя. Пусть живет с тем, что сделал.
Анэко было не по себе от того, что случилось, но она решила не испытывать судьбу, споря с Антарой. Она помнила, как ей самой не хотелось жить после смерти князя, но прошло время, и многое изменилось. Может, с Соллом будет так же?
В любом случае, у них пока оставалась проблема посерьезней: существа, сожравшие Балериано, продолжали метаться по внутреннему дворику.
На лестнице рядом с ними появился Итерниал, наблюдавший за чудовищами с ленивым любопытством.
— Интересное решение, — заметил он, указывая на Солла. — Более жестокое, чем я ожидал, ты не устаешь меня поражать.
— Если я хочу сделать подарок моим спутникам, почему бы и нет? — отмахнулась она.
— Можешь, конечно. И если бы я знал тебя похуже, я бы решил, что ты пожалела младшего Аншаха за то, как с ним поступил старший.
— Я никого не жалею.
— Вот и я о том, — многозначительно посмотрел на нее Итерниал. — Это просто подарок Анэко.
— И Анэко очень благодарна, — вмешалась травница. — Но не могли бы вы все-таки убить этих прожорливых тварей?
Она уже поняла, что если хоть одно существо выберется из форта, будут отняты новые жизни. Если этим людям нельзя помочь, нужно хотя бы покончить с угрозой здесь и сейчас.
— О, они уже не наша забота, — покачал головой Итерниал.
Анэко, все еще сидевшая на полу рядом с неподвижным телом Солла, уловила легкие шаги в дальней части коридора. Обернувшись туда, она увидела приближающуюся к ним фигурку в закрытом темном плаще — точно таком же, какой недавно носила она сама, плаще вдовы.
Марана подошла к ним и откинула с лица капюшон; ее глаза все еще были закрыты повязкой.
— Ты уверен, что у меня получится? — спросила она.
— Нет, но проверим.
— Если ты убьешь их, они точно умрут, зачем рисковать, привлекая меня?
— Это оправданный риск, — пояснила Антара. — Эти существа были созданы с помощью магии, даже их тела бесконечно опасны. Если их убьем мы, они будут мертвой угрозой. Если их убьешь ты, они будут солью.
— Но у них нет глаз, как они могут посмотреть на меня?
— Вообще-то, глаза у них есть, — отметил Итерниал. — Даже если они заросли кожей. Подай звук — и остатки их глаз будут устремлены на тебя. Если я правильно понимаю врожденную магию триггов, этого будет достаточно.
— Но я — не чистокровный тригг!
— К чему гадать? — фыркнула Антара. — Иди и делай, посмотрим, что у тебя получится!
Марана больше не спорила с ней, она, как и Анэко, побаивалась змеиную принцессу. Ясновидящая подошла к периллам, а остальные остались у нее за спиной, в безопасности. Анэко наблюдала, как Марана медленно, неуверенно снимает повязку, как подходит ближе к периллам.
— Эй! — позвала она. — Идите ко мне, смотрите на меня, тогда все закончится!
Вряд ли они понимали смысл ее слов, но все равно повернулись в ее сторону. Это была, скорее, привычка из прошлой жизни, ведь они больше не могли увидеть ее. Но Итерниал все рассчитал верно, этого оказалось достаточно.
Они недолго были чудовищами, готовыми разорвать любое живое существо. Под взглядом Мараны они превращались сначала в белые статуи, а потом рассыпались в соль, свободную от любых чар. Вой, давно наполнявший форт Мигос, оборвался, все закончилось.
Эсме была рада, что она не видела всего этого. Она потому и вызвалась помогать людям, хотя не готова была признаться в этом. Она уважала право Антары на месть, но все же… когда в игру вступала посланница королевы змей, Эсме предпочитала держаться подальше.
Теперь вернулась Айви, чудовища были уничтожены, а значит, все закончилось — для форта Мигос, по крайней мере. Для них, конечно же, нет.
Солдаты, все еще напуганные и подавленные случившимся, выносили из крепости мешки соли. Эсме наблюдала за ними, сидя за столом с капитаном Ван Кирком под небольшим навесом, укрывающим их от солнца. Ее спутников нигде не было, но Эсме не волновалась — с ними отправилась ее тень, поэтому она могла найти их в любой момент. Она чувствовала, что капитану спокойней говорить с ней, хотя он и не пытался напасть на других беглецов с Ариоры. Он понимал, что после понесенных потерь у его людей нет ни шанса на победу, поэтому мудро пользовался тем, что никто не давал ему прямого приказа задержать чудовищ.
— У вас все будет хорошо? — тихо спросила Эсме.
— Да, теперь, думаю, будет. Граф Эминель, королевский наместник, благополучно переждал нападение в винном погребе. Его тонкая душа, конечно, пострадала, но тело, которое приходится дальним родственником Его Величеству, — нет, и это много значит для нас. Нам придется лишь с прискорбием сообщить, что оба королевских мага погибли.
Эсме была почти уверена, что капитан видел Солла Аншаха живым. Но видел Семур и то, что маг добровольно пошел следом за чудовищами. Значит, так было нужно.
— Ты уверена, что не хочешь остаться здесь? — поинтересовался Семур, не сводя глаз с форта.
— Уверена.
— Это твое решение, Эсме? Потому что если тебе нужна помощь…
— Мне не нужна помощь, — прервала его Эсме. — Простите, не хотела оскорбить вас, но не нужно за меня беспокоиться.