Нет, он не чувствовал боли — его заколдованное тело вообще не было способно чувствовать. Но если бы ему дали выбор, он бы предпочел самые жестокие пытки той безысходности, что поглощала его все эти годы.
Он знал, что вся его семья мертва, что за это никого не накажут. Знал, что ведьмы — зло, но никого не мог предупредить. Он знал, что они собираются убить Эсме! Он видел, как она плакала, как страшно ей было, слышал, что ей говорили о нем. Его душа разрывалась на части в том крохотном мирке, что оставила ему ведьма Раиле, но во внешний мир не попадало и тени его агонии.
Лишь одно утешало Инриса и давало ему сил не сломаться: Эсме не забыла его. Сколько бы ни прошло времени, она помнила его, доверяла только той игрушке, которую считала похожей на него, даже не подозревая, что разговаривает с ним. Инрис знал о ней даже больше, чем раньше, но никогда не мог ответить ей, стереть ее слезы, обнять, когда ей было страшно. Он просто думал о ней и надеялся, что она, магическое существо, хоть что-то почувствует.
Она радовала его: вместо той болезненной затравленной девочки, которую желала увидеть в ней Раиле, она выросла маленьким воином, которого всегда видел в ней Инрис. Она сама, без его помощи, догадалась, что представляют собой ведьмы на самом деле. Она не простила их — и Инрис понимал, что это не только из-за их преступлений, но и из-за его гибели тоже. Он так гордился ею — своей отважной Эсме.
Но даже когда она решила открыто выступить против ведьм, он не надеялся снова стать человеком. Он думал, что умрет! Он столько лет был куклой — не ел, не пил, не спал, не дышал воздухом, и его душу в этом мире удерживала только магия Раиле. Он не сомневался, что когда с ведьмой будет покончено, он просто погибнет. Инрис не боялся, он хотел этого — какой смысл жить, если он все равно не сможет быть с Эсме?
Но неожиданно магия обратилась вспять. Он лежал на полу в спальне Эсме, там, куда упала игрушка, когда дворец ведьм начал сотрясаться от магической атаки. Ему было больше лет, чем когда Раиле превратила его в куклу, значит, время все-таки шло для него, и это время было у него украдено. Он был изможден до предела, со стороны он наверняка смотрелся лишь скелетом, обтянутым бледной нездоровой кожей. Его мышцы будто растворились за годы бездействия, он был не в силах двинуться, он мог лишь хрипло дышать, ожидая, что с ним будет дальше. Он снова стал человеком, но пока не слишком отличался от куклы.
Он даже не удивился тому, что королевские солдаты, ворвавшиеся во дворец, приняли его за труп. Он пытался сказать им, что еще жив, но из его пересохших губ не вырвалось ни звука. Его потащили к костру, где поспешно сжигали погибших, опасаясь заточенной в их телах магии, когда капитан отряда остановил их, он лично проверить, дышит ли Инрис. Он знал, что ведьмы обычно не похищали мальчиков, и это показалось ему странным.
Он и обнаружил, что Инрис еще жив, приказал отправить его к целителям. К этому моменту ведьмы уже были уничтожены, дворцом завладели королевские войска, а заколдованные девочки просто исчезли — и Эсме вместе с ними. Инрис высматривал ее до последнего, но потом его утомленное сознание просто угасло.
Он пришел в себя лишь через много дней, в обители настоящих сестер Солнечного Света. Они выхаживали тех, над кем годами издевались ведьмы. С помощью магии и целебных трав они сумели вернуть в тело Инриса жизнь и силу. Он теперь мог говорить — и он сразу спросил об Эсме.
Однако никто в обители не знал, где она. Сестрам было известно, что многие дети, использовавшиеся ведьмами для заклинаний, погибли, спасти удалось лишь тех, кто еще не превратился в магическую форму жизни. А молодая девушка с алыми волосами сюда и вовсе не поступала — возможно, она погибла, а может, военные увезли ее куда-то еще.
Инрис понимал, что она вполне могла умереть, она ведь стала первой, кто выступил против ведьм. Но он отказывался верить в это: если судьба провела их через такие испытания, они обязаны встретиться! Он поклялся себе, что найдет ее, какую бы цену ни пришлось заплатить. У него только Эсме и осталась в этом мире…
— У тебя есть семья? — спросила сестра Солнечного Света, ухаживавшая за ним.
— Нет, — покачал головой Инрис. — Ведьмы убили всех, когда забрали меня.
— Мне очень жаль.
— Мне тоже. Я ведь не могу остаться здесь, не так ли?
— В обители Солнечного Света могут жить только женщины, присягнувшие ему на верность. Но тебе не стоит беспокоиться: король мудр, он заботится о судьбе всех своих подданных. Распорядители Его Величества знают, что ты здесь, когда ты выздоровеешь, тебе помогут.
Вряд ли все было так просто, Инрис прекрасно знал, что в стране очень много сирот, которым нужна помощь. Да, его не бросят, скорее всего, его направят в какую-нибудь большую крестьянскую семью, где всегда нужна помощь по хозяйству.
Но он не мог на это пойти. Если он осядет в обычной деревне, он никогда не найдет Эсме! Он прекрасно знал, что она не человек, и даже если она пережила резню во дворце, ее ждет особая судьба. Поэтому, чтобы найти ее, он не мог остаться простым мальчишкой из семьи земледельца.
Он должен был стать воином, узнать хоть что-то о магии, получить деньги, чтобы путешествовать по стране и искать Эсме. А у сироты был только один путь к такой цели…
— Я могу кое о чем попросить? — поинтересовался Инрис. — Я имею в виду, я могу повлиять на свое будущее?
— Конечно, — убежденно заявила сестра Солнечного Света. — Ты уже пострадал от темной магии, ты заслуживаешь помощи!
— Я не хочу помощи, я хочу, чтобы мне позволили примкнуть к королевской армии. Я понимаю, что я не в том возрасте, в каком обычно набирают обучать капитанов, но я бы хотел именно этого — потому что в нужном возрасте я был похищен ведьмами. Да и потом, до того, как меня забрали, у меня уже была кое-какая подготовка, думаю, это поможет.
Сестра Солнечного Света улыбнулась ему:
— Королевские военные часто заходят к нам, а мы помогаем им с лечением. Думаю, для тебя они сделают исключение.
Инрис благодарно кивнул. Он не собирался примыкать к королевской армии — если бы ему хотелось воевать, он бы стал обычным солдатом, там и подготовки не нужно, и принимают в любом возрасте. Но его интересовало именно образование капитанов — это особые боевые навыки, основы магии, изучение всех языков, на которых говорят в королевстве, привилегии в будущем. Да, в качестве платы за обучение ему придется послужить королю хотя бы пару лет, но во время такой службы он сможет путешествовать по стране и искать Эсме.
Он должен быть воином, которого не победила бы Раиле. Только так Инрис смог бы посмотреть Эсме в глаза при встрече без стыда и сожаления — и остаться с ней навсегда.
Небо над ним горело, разрывалось белыми всполохами звездного сияния, расчерчивавшими тьму. Лион не сводил с них глаз, позволяя себе почувствовать всю бесконечность того, что находилось где-то далеко над ним, над всеми ними, того, до чего даже итерниал не мог дотянуться. Он любил моменты, когда у него получалось особенно остро почувствовать величие окружающего мира.
Лион сам себе напоминал путника, который много дней шел через пустыню и внезапно оказался у прохладного ручья. Он припал к нему, чтобы пить, пить, не зная, когда удастся напиться. Он так долго жил без чувств, без эмоций, без желаний и страстей, что до сих пор считал их малейшее проявление чудом.
Поэтому, когда его спутники решили остановиться на ночлег, он отдалился от них, как делал всегда, чтобы побыть наедине с пустыней. Лион прекрасно знал, что у любой земли есть своя красота. Это для других пустыня была зловещим местом смерти, он видел в ней просто иную форму совершенства.
Он снял рубашку и лег на песок, чтобы кожей чувствовать его уходящее тепло. Он улавливал легкий запах дыма в ветре — от далекого костра его спутников. Он смотрел на звезды, раскинувшиеся у него над головой. Мир пустыни был скупым миром, но эти звезды, близкие, яркие и бесконечные, были удивительны, они одни были лучшей платой за путешествие сюда.