Флавия сидела во главе стола. Простое белое платье, в котором она встречала их днем, она сменила на серебристое, расшитое драгоценными камнями, и из-за этого казалась настоящей королевой. Она вызывала восхищение, которое невозможно подделать. Все ее гости смотрели на нее влюбленными глазами и обращались к ней только полушепотом.
Инрис даже не знал, как на это реагировать. Одной части его хотелось преклоняться перед ней, так же, как и другим. Другая часть помнила, как опасны могут быть ведьмы, а с ними наверняка и колдуньи. Когда первая часть начинала побежать вторую, он заставлял себя вспомнить Эсме, и тогда в его душу возвращался покой.
Он ел и пил вместе со всеми, стараясь поменьше обращать на себя внимание. Флавию постоянно восхваляли, она купалась в похвалах, и Инрис был уверен, что она забыла про него, пока она не спросила:
— Ну а вы что же, капитан?
— А что я? — растерялся Инрис. Он совершенно не слушал, о чем они там говорили.
— Почему военный человек вдруг оказался в этих землях, да еще и один, без отряда.
— Я больше не военный человек, леди Амарита, я путешествую.
— Эта пустошь — не самое привлекательное место для путников.
— Господин капитан направляется в форт Мигос, — услужливо подсказал купец.
— Повидаться со старыми друзьями, — поспешно пояснил Инрис. — Там служит мой бывший командир.
— Хороший это, должно быть, друг, если ради него вы рискнули пересечь пустыню, — многозначительно заметила Флавия.
— Однажды он спас мне жизнь. Я буду рад снова его видеть.
Он без труда выдержал ее взгляд, потому что на этот раз сказал правду.
— Вы, похоже, торопитесь, капитан.
— Я тороплюсь покинуть пустыню, — пожал плечами Инрис. — Разве это не естественное желание?
— Вы сейчас не в пустыне, вы в Приюте. Разве вам не хотелось бы задержаться здесь? Всем обычно хочется. Но что-то гонит вас вперед… неужели желание увидеть старого командира?
Проклятые ведьмы, вечно им нужно в чужую душу лезть! Инрис не собирался отвечать ей. Это остальные могли хоть пятки ей лизать, пожалуйста, он же хотел показать хозяйке сада, что он все еще гость, а не слуга.
Инрис встал из-за стола и сдержанно поклонился Флавии, как того требовали обычаи.
— Благодарю за еду, госпожа, но я вынужден уйти к себе — путешествие отняло у меня больше сил, чем я предполагал.
Над столом поднялся возмущенный шепот, гости были разгневаны его поведением. Но не Флавия, она легко сделала вид, что никакого вопроса, проигнорированного им, не было.
— Конечно, капитан. Мне жаль расставаться с вами, но я не смею вас задерживать.
На этот раз его не сопровождал служитель, но Инрис и сам без труда нашел дорогу. Приют, в котором они очутились, был прекрасен, и все же его не оставляло чувство, что что-то здесь не так. Направляясь к своему временному жилищу, Инрис по привычке сжимал боевой шест, который носил за спиной — он отлично обращался с любым оружием, но это подчинялось ему лучше всего.
Его осторожность казалась напрасной и даже забавной: рядом с ним никого не было, лишь ветер волновал величественные стебли и листья. Но на душе у Инриса было неспокойно, он снова и снова напоминал себе, что уже завтра они покинут Приют, а там и до форта Мигос недалеко.
С этой мыслью он и заснул той ночью. А утром узнал, что продолжить путь невозможно, потому что все животные слегли от неизвестной болезни.
Айви не могла избавиться от предчувствия, что вторая половина ее души что-то задумала. Подозревать своих врагов в готовящейся ловушке — уже плохо, но подозревать саму себя… От такого опыта она бы с удовольствием отказалась.
Антара никогда не была мирным созданием, она родилась, чтобы убивать. Но теперь она осознанно скрывала что-то именно от Айви, зная, что та может предупредить их спутников. Это делало змеиную принцессу еще опасней. Если бы Айви успела добраться до сундука и увидеть скрытое в нем слово, возможно, у нее появилось бы хоть какое-то преимущество, однако не сложилось.
— С тобой все в порядке? — в очередной раз спросил Каридан. — Ты какой-то подавленной смотришься!
— Это все из-за Байры. Мне не нравится, что Антара скрыла от меня встречу с ней.
Это не было правдой, но не было и полностью ложью. Каридан не заметил подвох, он равнодушно пожал плечами.
— Забудь об этом. Что нам может сделать мертвая богиня плодородия?
— Она не мертвая, боги не умирают.
— Значит, забытая. Это не меняет ее роли в этом мире. Не беспокойся о том, чего не можешь изменить.
А она ничего не могла изменить, но это не означало, что ей не о чем беспокоиться. Кроме Антары ей не давал покоя и Солл Аншах: она не знала, чего от него ожидать. За всю дорогу с ними он, кажется, не произнес ни слова; по крайней мере, она ни разу не слышала его голос. Он держался рядом с Анэко, делал все, что ему говорили, но сам вопросов не задавал. Он вообще иногда казался неживым, всего лишь оболочкой человека, которым он был раньше. Казалось, что они убили его в форте, а с собой зачем-то поволокли останки, и это тоже была идея Антары.
Они двигались через пустыню напрямую, как и собирались. Сначала шли днем и отдыхали по ночам, но быстро поняли, что на защиту от жара уходит слишком много магической энергии. Тогда они изменили план, стали перемещаться только с приходом темноты, а в разгар жары отдыхали, и стало чуть полегче.
Антара больше не вылезала и не пыталась поговорить с забытыми богами, королевских магов поблизости не было. Словом, все шло своим чередом, пока однажды утром не пропала Марана.
Они собирались устроить небольшой перерыв, когда стало ясно, что она отстала, а потом пошла куда-то в сторону. Приближаясь к Приюту Солнца, они больше не использовали скользящий по песку корабль, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Магическим формам жизни несложно было передвигаться пешком, да и выглядело это не так подозрительно.
Обычно Марана держалась поближе к Эсме или Каридану. Она научилась неплохо справляться с путешествием без зрения, но порой зависела от их помощи. На этот раз она двигалась сама — и сама сменила направление. Айви даже испугалась за нее, но всего на пару мгновений. Она быстро почувствовала, что Марана рядом, стоит на месте, ей не больно и не страшно. Это подтвердил и Итерниал, беззвучно появившийся из воздуха.
— Ваша подружка сняла повязку с глаз и бессмысленно пялится на песок, — заявил он. — Мне нравится версия о том, что она потеряла рассудок от жары и теперь вам придется ее убить, но нет, не в этот раз. Похоже, ваша ясновидящая подруга обнаружила кое-что любопытное.
— Очередной затерянный храм? — простонала Анэко.
— Был бы там храм, я бы его тоже почувствовал. — рассудил Итерниал. — Нет, это нечто более современное. От того песка, на котором она стоит, разит смертью так, будто там только и делали, что людей казнили.
— Это же пустыня, думаю, тут часто умирают, — робко напомнила Эсме.
— Но вряд ли все путники приходят делать это в одно место. А ведь и правда может быть любопытно, молодец ваша безглазая ящерица!
— Не называй ее так, — возмутилась Айви. — Проверить действительно нужно, но зачем нам всем таскаться за Мараной?
— Мы разобьем лагерь, — вызвалась Анэко. — А вы пока посмотрите, что она нашла. Правда, не думаю, что это важно для нас.
Айви была с ней согласна, но посмотреть все же хотела. К ней присоединился Каридан, Итерниал исчез, но она не сомневалась, что он появится рядом с Мараной. Остальные остались на месте, их находка Мараны не заинтересовала.
Ясновидящая действительно ушла недалеко, очень скоро они увидели ее. Почувствовав их приближение, Марана снова закрыла повязкой глаза и повернулась к ним.
— Я видела это место во сне, — сказала она.
— Серьезно? — удивленно приподнял бровь Каридан. — Это же просто пустыня. Если тебе снился песок, как ты поняла, что это был именно этот песок?