Сначала у него даже получалось. Он видел, насколько сильно его спутники отличаются от людей, и из-за этого так легко было считать их злом во плоти. Все отличающееся чуждо и не нужно этому миру, разве не так?
Оказалось, что не так. Даже если бы он зажмурился, заткнул уши, да так и путешествовал всю дорогу, он все равно почувствовал бы в них человеческое начало. А дочь Делиора Сантойи и вовсе оказалась поразительным созданием — разная, как день и ночь, непостижимая, заставившая его сомневаться в принятом решении.
Вот и теперь она вместе с остальными беспокоилась о людях, чьи кости они нашли закопанными в песок. Разве чудовища так поступают?
— Держи, — Анэко протянула ему флягу с водой. — Ты давно не пил. Почему я вообще должна за этим следить?
— Не следи, — пожал плечами Солл.
— Тогда тебя сожжет солнце. Ты как маленький ребенок! Выпей, пожалуйста, сам, не заставляй меня…
Она не закончила, но он и так понял. «Не заставляй меня заставлять тебя».
Он не был связан, шел сам, и все равно Солл чувствовал себя зверем, на шее которого сомкнулась цепь. В любой момент голос Анэко мог ворваться в его голову, разорвать его волю на части, и он выполнил бы любой ее приказ — такое ему и в страшном сне не привиделось бы!
Хотя Анэко, к ее чести, не злоупотребляла этим умением. Иногда даже казалось, что она стыдится такого влияния на него — как он бы стыдился, оказавшись на ее месте. Но Солл отметал такие мысли: чудовище не может обладать человеческой душой, а она, несомненно, была чудовищем.
И все же он взял флягу из ее покрытой мехом руки и сделал несколько глубоких глотков. Он только теперь осознал, как сильно ему нужна была вода: еще чуть-чуть, и он бы потерял сознание. Странно, что Анэко заметила это раньше него.
— Как думаешь, что случилось с теми людьми? — спросила она, украдкой наблюдая за ним.
— Не знаю, — покачал головой Солл. — Но если это была магия, то точно не такая, как я использую.
Он не знал — и никто не знал. Даже могущественный Итерниал, существо, словно шагнувшее прямиком из легенд, если и догадывался о причинах смерти этих людей, то держал свои мысли при себе.
— У пустыни как таковой нет особой магической энергии, — только и сказал он. — А впереди она, похоже, есть, но я не узнаю ее.
— Какая нам разница, что там? — удивился Каридан. — Нам ведь нужно просто попасть в Йергариан.
— Нам-то разницы нет, но проблема сама может шагнуть нам навстречу, — указал Итерниал. — Предлагаю сделать вот что… Пойдем тем же путем, но разделившись на две группы. Так мы растянемся цепью, к нам будет сложнее подкрасться незаметно, да и мы не пропустим ничего подозрительного.
— Поддерживаю, — кивнула Айви. — Это не замедлит нас и даст необходимые знания.
— Хорошо, ну и кто с кем пойдет? — поинтересовался Каридан.
— Учитывая ваши шансы убить друг друга, — хмыкнул Итерниал, — предлагаю следующее разделение: в одной группе пойдут Анэко, ее ручной чародей и Эсме. Второй — Айви, Каридан и безглазая ящерица.
— В такие моменты я понимаю, как мало во мне осталось смирения, — вздохнула Марана. — Убила бы тебя, если бы могла.
— Но не можешь, — напомнил Итерниал. — Поэтому двигайся вместе с остальными и предупреждай, если решишь откопать очередной труп.
— А ты с кем будешь?
— А я буду сам по себе, и это будет самая эффективная команда.
Сказал — и растворился в воздухе, будто и не было его здесь. Солл, мало знавший об итерниалах, никак не мог привыкнуть к способностям этого существа. Даже если бы он хотел, он не смог бы определить, куда оно направилось.
Анэко не стала спорить с распределением на группы. Солл даже не брался сказать, нравится ей вся эта затея или нет. Она, как истинная кошка, умела скрывать свои мысли, а Эсме и вовсе казалась потерянной — словно с ними осталось только ее тело, а ее разум был сейчас где-то далеко.
Со стороны они, должно быть, смотрелись странно: три безмолвные фигуры, бредущие через пустыню. По сути, все они вели себя так, как вел Солл с самого начала, но он первым понял, что не может выносить это. Бало наверняка бы смеялся сейчас — но Бало больше нет, а две женщины рядом с ним вполне реальны.
— Так что именно мы ищем? — спросил он.
— Ты впервые подаешь признаки жизни, — заметила Анэко.
Она улыбнулась, и мелкие трещинки на ее пересохших губах стали шире, из одной скользнула капля крови, которую девушка раздраженно стерла с подбородка. Но Солл все равно успел заметить ее — и ему это не понравилось.
— Ты следишь за тем, чтобы я не остался без воды, а сама что? — возмутился он.
— Я в порядке. Зверолюды могут обходиться без воды больше, чем люди.
— Зачем вообще без нее обходиться, если можно взять и выпить?
— Потому что у нас осталось очень мало, а идти еще неизвестно сколько!
Солл только вздохнул: они, вроде бы, чудовища, а совершают те же ошибки, что и обычные люди.
Зато теперь у него появилась цель. Потому что брести вперед цепью, разыскивая непонятно что, — это не цель. Ему важно было знать, что и ради чего он делает, только так он и спасался от безумия все годы, прошедшие после смерти Тересии Сантойи. Он делал что-то для кого-то, и теперь вновь мог к этому вернуться.
Он на пару мгновений прикрыл глаза, чтобы почувствовать мир вокруг себя. Вот энергия песка, сила земли и… Итерниал был прав: вдалеке что-то было, странное, необъяснимое. Но какая разница, если им туда не нужно? Он искал не загадочную энергию, а вполне привычную — и нашел.
— Я могу идти туда, куда мне хочется? — спросил он у Анэко.
— Можешь, если не попытаешься сбежать или убить себя, — пожала плечами она.
— Не в этот раз.
Он отошел в сторону — шагов на десять, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Чуть правее, чуть левее… вот оно, в самый раз! Остановившись на нужном месте, он вытянул обе руки вниз и прошептал заклинание. Оно было не сложным, не утомительным даже, и оно, конечно же, сработало.
Из-под земли, разрывая песок, к ним устремился поток воды. Холодная, но не ледяная, она подпрыгивала к небу, а потом заливала все вокруг теплым дождем. Его спутницы, поначалу замершие от такого зрелища, быстро сообразили, что к чему, и бросились к источнику живительной влаги.
— Вот это да! — рассмеялась Эсме. — Ты сделал воду!
— Я не делал воду, — возразил Солл. — Я просто позвал ее. Воды в пустыне не так уж мало, если знать, где искать.
Но она уже не слушала его. Эсме, как он успел понять, была вечным ребенком, не утратившим способность радоваться жизни — он и сам не отказался бы от такого дара. Она кружилась под потоками воды, хохотала, подставляя струям лицо, и то, что печалило ее столько дней, было забыто.
Оно, скорее всего, скоро вернется, но пока она была счастлива.
Анэко вела себя спокойней, как истинный воин. Она просто подошла к нему и улыбнулась.
— Не знала, что ты так можешь.
— Я, вообще-то, один из лучших королевских магов! — возмутился Солл. А потом быстро понял, как неуместно это теперь звучит. — То есть, был им.
— Почему был? Может, ты и не служишь королю, но твоя сила никуда не исчезла.
— У меня ее отняли.
— У тебя отняли возможность делать глупости, это другое. А раз так, потрать свою силу на что-нибудь полезное, вот как сегодня.
Она сложила ладони чашей, набрала воды, но вместо того, чтобы выпить, плеснула ее на Солла. Он от неожиданности отступил назад, не зная, как это понимать. Но она не пыталась его оскорбить, в ее кошачьих глазах сияли хитрые искры, и он вдруг понял, что это игра.
Он давно не играл — целую вечность. Боевым магам нельзя играть, даже во время обучения, а уж на службе у короля — тем более. Но теперь, когда прошлое осталось позади, другие правила.
Он ухмыльнулся и направил в ее сторону поток воды, все еще подчинявшийся его силе. Анэко мяукнула, совсем как кошка, и отскочила, но не слишком далеко. Она снова попыталась его обрызгать, однако теперь, когда он был подготовлен, это оказалось не так легко.