Или все-таки Инрис? Что если это действительно был он? Он написал Ван Кирку, получил ответ, попытался добраться до форта Мигос — и с ним что-то случилось. Обводя взглядом выжженную землю пустыни, Эсме вынуждена была признать, что тут могло произойти что угодно.
Она не могла перестать думать об этом, иногда даже забывала, где находится и кто рядом с ней. Ей казалось, что своим бездействием она предает Инриса. Но что она могла сделать, что?
Впрочем, даже так Эсме заметила, что Солл Аншах, их невольный спутник, впервые перестал напоминать живого мертвеца. Он улыбался, кажется, даже смеялся, когда подарил им воду. Он ведь был неплохой, на самом деле, Эсме чувствовала это. И все же она не могла избавиться от ощущения, что Антара играет с ним, как кошка играет с крысой.
Но что бы ни запланировала для него принцесса змей, случится это потом. Пока же он радовался воде вместе с ними, и враждебность, висевшая над ним и Анэко все это время, понемногу начала исчезать. Все было бы замечательно — если бы у них не появилась компания.
К ним двигался всего один путник, а в пустыне это было странно, здесь мало кто путешествует один, да еще и, похоже, без вещей! Где шатер, в котором он прятался от солнца? Где вода, которая не давала ему погибнуть? Да и шел он странно: шатался из стороны в сторону, как пьяный, часто спотыкался, но никогда не падал, хотя было заметно, что ему тяжело удерживаться на ногах.
Эсме на всякий случай подошла поближе к своим спутникам. Солл уменьшил подземный поток воды до скромного ручейка, и теперь они втроем стояли рядом на мокром песке.
— Что это такое? — прошептала Эсме.
— Не знаю, но от него очень странно пахнет, — отозвалась Анэко. — Потом и кровью — да, это нормально в пустыне. А еще чем-то другим, не его природы, вроде как травами, но я не уверена. И откуда в пустыне травы?
— В этой пустыне может быть что угодно, — заметил Солл. — Энергия у него человеческая, и все же он определенно сталкивался с магией. Держитесь за мной, я не уверен, что он не опасен.
— А ты что, теперь наш защитник? — хмыкнула Анэко. — Мы не беспомощные девицы, забыл? Мы — магические формы жизни.
— Просто держитесь за мной, пожалуйста, — мягко произнес маг.
— Ладно.
Эсме едва сдержала улыбку: похоже, он быстро понял, как успокаивать разозленную кошку.
А потом ей стало не до улыбок, потому что одинокий путник подошел поближе и она смогла рассмотреть его.
Похоже, ему здорово досталось. Это был молодой мужчина, высокий, сильный, смуглый от солнца — явно привыкший к таким путешествиям. Но теперь его одежда, светлая, как у всех странников пустыни, была больше похожа на грязные тряпки. Она плохо скрывала нездоровое худое тело, покрытое солнечными ожогами — особенно много их было на босых ногах, там и вовсе не осталось здоровой кожи. Глаза мужчины горели, как в лихорадке, губы пересохли и потрескались. Его взгляд блуждал по пустыне, иногда останавливался на Эсме и ее спутниках, но не задерживался на них.
Он шел к ним не потому что надеялся на помощь. Он просто двигался вперед, пока они не оказались на его пути. Похоже, тело его еще сражалось за жизнь, а вот разум уже остался в пустыне.
— Господин купец, — позвала Анэко. — Не хотите ли воды?
Он вздрогнул и отшатнулся от нее, будто она его ударила, хотя Анэко не двинулась с места.
— Нет! — крикнул он. Голос звучал хрипло, на губах появились новые трещины, мгновенно начавшие кровоточить. — Она вас послала? Она? Я не вернусь!
— Думаю, нужно позвать остальных, — тихо заметила Эсме.
— Уже позвал, — кивнул Солл.
А вот это уже было удивительно.
— Но как?
— Ваш друг, Итерниал, постоянно следит за мной — на случай если я попытаюсь освободиться от чар Антары. На нашу удачу, эту связь можно использовать и для просьбы о помощи, так что ваши друзья скоро будут здесь.
Между тем путник продолжала испуганно смотреть на них — на Эсме и Анэко. Солла он будто не замечал, а вот женщины вызывали у него неподдельный ужас. Он продолжал шептать:
— Нет, нет, нет… Не трогайте! Оставьте! Она сказала, что будет праздник… Но я почувствовал, почувствовал… Это не мой праздник, не для живых! Но никто не убегает… А я убежал, убежал…
— Как странно, — нахмурился Солл. — Магия, которую я чувствую на нем, его и не его одновременно.
— Ну и что это должно означать?
— Смею предположить, что на нем попытались использовать какое-то удерживающее заклинание. Но я с таким прежде не сталкивался — а я изучал магию всю жизнь. Это было очень сильное заклинание.
— Очень сильное, говоришь? — недоверчиво покосилась на него Анэко. — Почему тогда этот господин здесь? От сильных заклинаний не убегают.
— Был бы человеком — не убежал бы. Но у него есть врожденные магические способности, среди предков определенно был колдун.
— Он же купец, — указала Эсме.
— Он мог и не знать о своих способностях, но в решающий момент они сработали сами, если его жизни угрожая опасность. Как видите, полностью от чар он не освободился, значит, с его стороны это была интуитивная магия, позволившая ему убежать.
— Убежать! — подхватил путник. — Она сказала, что от нее не убегают. Можно выбраться. Уйти нельзя. Нельзя убежать!
Эсме уже видела, что к ним спешат остальные — Айви, Каридан и Марана. Итерниала нигде не было, но он, как всегда, мог появиться в любой момент. Оставалось только дождаться их…
Но путник дождаться не смог. Он снова пошатнулся, однако на этот раз он не удержался на ногах и повалился на пропитанный водой песок. Его трясло, и сначала Эсме подумала, что это от усталости и страха, но она быстро сообразила, что у него начались конвульсии.
Солл понял это гораздо раньше. Он и подоспевший Каридан навалились на мужчину с двух сторон, прижимая его к песку.
— Не подходите! — крикнул Солл. — С ним творится что-то странное!
— И снова они воображают, будто они рыцари, — буркнула Анэко, но подходить действительно не стала.
Путник вырывался, но не осознанно — осознанно он уже ничего делать не мог, его глаза закатились, он потерял сознание. Его рот был приоткрыт, на губах скапливалась розоватая от крови пена.
Рядом с ними появился Итерниал. Некоторое время он с умеренным любопытством наблюдал за своими спутниками, скрестив руки на груди. Каридан первым заметил это и раздраженно поинтересовался:
— Может, соизволишь помочь, принц?
— Помогу советом: отойдите от него.
— Что? Да он же умирает, его нужно удерживать!
— Отойдите, — повторил Итерниал. — А то потом не отмоетесь. Я сам его удержу.
Может, он им и не нравился, Каридану так точно, но спорить с ним они не стали. Они отстранились от путника, возвращаясь к девушкам, но подняться он все равно не мог, его удерживала незримая сила Итерниала.
— Я чувствую жизнь! — насторожилась Марана.
— Да, он пока живой! — раздраженно заметила Анэко.
— Не его жизнь — жизнь в нем!
— Ага, — кивнул Итерниал. — И сейчас мы с этой жизнью познакомимся.
Эсме до последнего не понимала, о чем они говорят, — а потом она все увидела. Изо рта мужчины, разбивая плотно сжатые зубы, появился зеленый росток. Она невольно порадовалась тому, что он давно потерял сознание и ничего не чувствует, Эсме никому бы не пожелала проходить через такое.
Она все надеялась, что ей мерещится, что это какая-то магия иллюзий. Но глаза ее все же не подводили: это действительно происходило. Тело мужчины не просто дрожало, что-то шевелилось в нем изнутри. В человеке жило растение — даже если это было невозможно. Оно прорывалось наружу тонкими ростками, проходившими через рот, нос, глаза и уши, а потом уже через грудь и живот. Эсме даже не заметила, когда мужчина умер, потому что движение не прекращалось ни на миг.
Казалось, что жуткое растение просто отняло у человека тело, чтобы расти в нем, как в плодородной почве, которой в этих местах просто не было. Но когда хозяин погиб, зеленая тварь, сожравшая его изнутри, долго не продержалась. Она стремительно начала увядать, ссыхаясь, и очень скоро перед ними осталось окровавленное тело, пронизанное затвердевшими лианами.