Он легко подмечал тех, кто нравится окружающим, запоминал их черты и старался повторить. Он был подростком без собственного мастера, когда он твердо усвоил, что успешными чаще всего становятся два типа людей: привлекательные и добрые.
Он был не слишком привлекателен, Элетер вынужден был признать это. Поэтому ему оставалось только превратиться в милого мага, готового всем помогать. Он научился говорить правильные вещи, выбирать слова, и ему верили.
Люди верили, что у него нет денег, а он выкупил больше замков, чем любой другой королевский маг. Женщины считали, что он — тот редкий мужчина, что уважает их, и даже десятки его брошенных любовниц готовы были подтвердить это. Родители приводили к нему детей, и он лечил их, заодно испытывая свои новые эликсиры. Почему бы не рискнуть чужой жизнью, если ребенок все равно умирал?
Словом, он наловчился приспосабливаться. У Элетера был не один мастер, а пять, он сумел все так устроить. Узнав все, что можно, от одного учителя, он убеждал его найти ему нового наставника и не заставлять отрабатывать положенный срок. Еще подростком он получил все знания, на какие только мог надеяться ученик, и стал полноправным колдуном. Вскоре его пригласили на службу короне.
Другие придворные маги, кажется, догадывались, что он представляет собой на самом деле — того же Мирамара непросто было обмануть. Но Элетер стал достаточно силен, чтобы его уважали, а только это ему и было нужно.
Особый почет ему принесло заклинание Последней бури — он стал одним из спасителей королевства, перед ним преклонялись. Так что он точно не жалел, что участвовал в этом, и не мог понять глупцов вроде Халейдана, который не сумел жить с таким грузом на совести. Чего тут стыдиться? Умерла одна Тересия, а могли умереть сотни людей, все правильно и справедливо.
Правда, теперь это обернулось битвой с чудовищами — ну и пусть. Элетер видел в охоте на создание Делиора Сантойи очередной шанс прославиться, а за свою жизнь он не слишком переживал. К тому моменту он успел собрать немало запретных заклинаний, среди которых было и заклинание сотворения двойников. Эти существа были во многом похожи на того, чья кровь породила их, и жили они не больше дня, но для одной битвы их хватало.
В пылающий город Элетер послал своего двойника, сам он остался с Мирамаром, под его защитой. Это позволяло ему выполнять поручение главного мага, ничем не рискуя: он видел глазами своей «тени», слышал ее ушами, мог управлять ее телом.
Ему было поручено найти Каридана Аркийского — и он справился. О том, чтобы оставлять это существо в живых, и речи не шло. Может, раньше он и был аристократом, братом короля и благородным воином, однако теперь он превратился в уродство, которое заслуживает только смерти. Ни Мирамара, ни, тем более, Элетера не волновало, о чем там просил их правитель.
Они сказали, что попытаются спасти Каридана. Они его и спасали, очищая смертью.
Элетер использовал на нем то же заклинание, которым защищал себя. Крови, которую он получил с помощью Сайры и Карпера, хватило, чтобы создать дюжину двойников. Троих он отправил на другие улицы, искать дружков Каридана — старый добрый обман веками оставался одной из лучших военных стратегий. А остальных двойников он направил на того, кто подарил им временную жизнь.
Колдун ожидал, что все закончится быстро, — или, по крайней мере, надеялся на это. Девять воинов против одного, равного каждому из них по силе, что здесь может быть сложного? Но оказалось, что он серьезно недооценил Каридана.
Может, двойники и были созданы из его крови, но они никогда не сравнились бы с ним. Он управлялся с лезвиями намного лучше, он привык жить с ними. Рядом с ним его собственные магические тени смотрелись лишь слепыми щенками, не способными охотиться.
У него было и еще одно очень важное преимущество: металл. Элетер быстро убедился, что магия создания двойников не способна повторить тот уникальный металл, из которого было создано оружие Каридана. Лезвия его теней были обычным железом, которое легко поддавалось ударам Черного Вестника.
Двойники проигрывали. Эта победа давалась Каридану нелегко, он был весь изранен, и все равно он твердо стоял на ногах, а соперников у него оставалось все меньше. Элетер невольно начал нервничать: он-то уже пообещал Мирамару, что разберется с королевским братцем! Он не мог провалить это задание, нельзя отпускать того, кто может тебя убить.
Сайра и Карпер уже отступили — таков был план, им полагалось только отвлечь Каридана, они могли пострадать в битве с ним. Они уже переместились под защиту Осоко, и теперь все зависело от Элетера.
Он видел, что двойники продержатся недолго, а Каридан не остановится. Поэтому Элетер решился на отчаянный шаг: он собрался вложить всю силу своего двойника в последнее заклинание. Это, конечно же, будет разрушительно для «тени», да и у самого колдуна отнимет почти все силы. Но какая разница? У него было всего одно задание, и уж с ним он хотел справиться.
Он знал, что может уничтожить Каридана, он был готов к этому — с той же улыбкой, с которой он лечил крестьянских детей. Но Элетер просто не успел призвать магию.
Перед ним появилось существо, словно шагнувшее к нему прямо из ночного кошмара. Оно было похоже на человеческую девушку — но с пепельной кожей и россыпью чешуи. Ее волосы были серебряными, как драгоценный металл, за черными губами скрывались клыки, а глаза… Глаза, наверно, были слепыми. Он увидел только бельма, затянувшие их, и больше ничего.
У Элетера осталось только его собственное тело. Придя в себя, он обнаружил, что его двойник мертв. Существо убило его одним взглядом! Такого не могло произойти, только не с магом — а «тень» обладала всеми его способностями.
Но произошло же! Благодаря вмешательству этой твари Каридан выжил, все его двойники уничтожены, и неизвестно, что будет дальше.
Элетер не успел ничего сказать, когда рядом с ним прозвучал холодный голос Мирамара Антера:
— Провал, не так ли?
— Мне жаль.
— Жалостью ничего не исправишь, но с тобой мы разберемся позже.
— Я могу все исправить — в городе еще три созданных мной двойника Черного Вестника!
— Прибереги их, они могут понадобиться. Нам не обязательно убивать Каридана Аркийского и других чудовищ, бежавших с Ариоры. Желательно, но не обязательно. Наша главная цель — смерть дочери Делиора Сантойи, и мы очень близки к ней.
Все королевские маги были сильны, но двое выделялись даже на их фоне. Лион предполагал, что если убрать их, остальные тоже долго не продержатся.
Одним из сильнейших, конечно же, был Мирамар Антер — стоило ли от него ожидать меньшего? Но он искусно скрывал свою энергию, и даже силы итерниала было недостаточно, чтобы понять, где он прячется. Лион лишь чувствовал, что он где-то в пылающем городе, но этого ему отчаянно не хватало.
Зато найти второго мага было куда проще. Им оказался сухой старик, еще крепкий, еще не поддавшийся времени, мудрый и опытный. Он знал такую магию, о которой многие королевские маги не могли и мечтать, и это восхищало бы Лиона, если бы они не сражались на разных сторонах.
Именно старик привел в город пламя, призвал гром и молнии, заставил землю дрожать от ужаса. Теперь он стоял на крыше одного из домов, в прошлом, вероятно, ратуши, и наблюдал за творением рук своих. Он смотрел на охваченный хаосом город без злорадства и жажды крови, он давно уже очистился от любых эмоций и страстей, и этим он напоминал Лиону его самого — до того, как Антара запустила его сердце.
Когда Лион появился на крыше, старик не удивился. Маг его уровня вполне мог почувствовать энергию итерниала до того, как тот создал себе плоть.