Эта ночь была кошмарной для Меридиана. Демонические силы терзали его душу. Он пытался бороться со злом. Чувствовал, как к его сердцу подкрадываются колючие оковы. В голове звучали лишь крики падших душ и смех дьявола. Как долго он слышит мерзкий мёртвый голос, который сулит смерть. Во всех кошмарах Меридиан видит одного и того же дьявола, который идёт к нему, чтобы забрать душу. Его жёлтые глаза, наполненные адским пламенем, смотрят в душу Меридиана, пытаясь поработить её.
Меридиан проснулся в поту. Прижав руку к тому месту, куда ранил его демон, он не нащупал ни раны, ни шрама – ничего. Единственное, что он чувствовал – это адская сила, таившаяся внутри.
Оглянувшись по сторонам, он увидел, что находится в небольшой хижине. На столе стоял свежий чай, который испускал соблазнительный аромат горных трав. В очаге висел котёл, чёрный как ночь от сажи. Судя по запаху, в нём кипело что-то вкусное. Капли воды выпрыгивали из котла и сразу же испарялись в огне, оставляя после себя небольшие сгустки пара.
Меридиан подошёл к очагу. Запах, исходивший от варева, сразу напомнил ему бабушку Шандрис. Она всегда варила такие же супы для своего мальчика. Как сильно он скучал по ней. Струи супа поползли по закопчёным стенкам котла, развеяв мысли Меридиана. Взяв на себя роль хозяина, он поставил ужин на стол.
– Ты уже проснулся.
Меридиан услышал знакомый голос.
– Учитель! – обрадовался Меридиан. Он искал в нём опору. Тело и разум сильно ослабли и были опутаны демонической силой. И только его учитель мог сдерживать натиск ада, затаившегося в душе эльфа.
– Я набрал вечерних листов папоротника. Как никогда они помогут нам расслабиться в этот трудный час.
– Моя рана… Она исчезла…
– Но оставила глубокий шрам в твоём сердце, – перебил Фален.
– Что со мной будет? – закручинился Меридиан.
– Пока твой разум и сердце борются – они неподвластны злу.
Фален кинул несколько листиков папоротника в горячий котёл с отваром. Через несколько секунд листья превратились в густую кашу, отдав все целебные вещества. Эльфы медленно вдыхали аромат зелёного отвара. Его запах помогал прогнать все злые мысли и очистить разум.
– Мы всё в той же деревне? – Спросил Меридиан.
– Да, – ответил Фален, доедая суп, – эльфы в знак благодарности оставили нас на ночлег.
– Я чувствую присутствие страха в деревне.
– Безусловно, мой друг. Этот спутник блуждает по всем землям Шаланского Леса. Бафису удалось выполнить первую часть своего плана.
Меридиан посмотрел в мутное окно. Возле дома столпились почти все жители деревни. Они молчали, но в их глазах можно было увидеть, как они не хотят, чтобы два отважных воина покидали деревню. Демоны придут. Да, они явятся в другой раз, и завершат дело.
– Их единственный выход – бежать, – сказал Фален. – Бежать глубоко в горы.
– Во что они верят, учитель? В их глазах виден лишь страх приближения смерти.
– Они верят в человека. Только он способен дать им надежду на жизнь.
– Но ведь они даже не знают, существует ли он на самом деле.
– Это знаем мы с тобой. Наш долг уберечь этих эльфов.
Вдруг за окном послышались крики.
– Пропустите! Дайте мне пройти! Я хочу увидеть их.
Меридиан вновь посмотрел в окно и увидел обезумевшего старика, бежавшего к их хижине. Полусгнившей тросточкой он расталкивал всех, пробираясь к жилищу. Через мгновение топот старых ног раздался возле двери.
– Пропустите меня, неблагодарные! Я хочу… хочу видеть их.
В комнату вбежал старый эльф в не менее старой мантии, которую украшали только лишь многовековые дыры. Его борода, аккуратно сплетённая в большую толстую косу, спускалась почти до самого пола, но никак не мешала ему.
– О-о-о… Это вы. Да, точно, вы, я знаю.
Трясущиеся руки тянулись к лицу Фалена, эльф думал, что глаза обманывают. Несмотря на боль, старик упал на колени и стал обнимать ноги Фалена и Меридиана.
– Что вы делаете? – Растерялся учитель Фален. – Перестаньте, позвольте мне помочь вам подняться.
Но старик не обращал внимания. Его засохшие губы продолжали что-то шептать.
– Вы, наши спасители. Теперь вы пробудите их. Они пойдут за вами. Я видел вашу силу. Да, они пойдут за вами!
Эльфы не понимали, что старик пытается сказать. Да и само происходящее вызывало у них непривычное чувство.
– Мудрец Непал, хватит!
Следом в хижину вошел её хозяин. Он быстро оттащил старика от ног Фалена.
– Отпусти! Дай мне взглянуть в глаза отважным воинам.