— У-у-у! — восхищённо вздохнул ночной альб. — Чудесный край!
— Да, не правда ли? — слабо улыбнулся блуждающий огонёк.
— И это всё? — скрипнул Пюрнрахцарак. — Из-за чего ты в пути, Блубб?
— У нас в Гнилом Болоте, — начал заикаться блуждающий огонёк, — что-то произошло… что-то непостижимое… то есть это и сейчас продолжается… это трудно описать, это началось с того, что… в общем, на востоке нашего края есть озеро… точнее, оно БЫЛО, оно называлось Бурливый Бульон. Его однажды не стало, оно просто исчезло, понимаете?
— Дыра? — охнул скалоед.
— Нет, и не дыра, — блуждающий огонёк мучился, подбирая определение. — Дыра — это всё же хоть что-то. А тут — ничего.
— Трое остальных переглянулись.
— А как же оно выглядит, хо-хо, это Ничего? — спросил ночной альб.
Вот это как раз и трудно описать, — сбивчиво объяснял несчастный блуждающий огонёк. — Оно вообще никак не выглядит. Это… это как… ах, для этого нет подходящих слов!
— Это, — пришёл на помощь крохотулька, — как если бы ты был слепой, когда глядишь на это место, так?
Блуждающий огонёк уставился на него, раскрыв рот.
— Это самое точное определение! — вскричал он. — Но откуда… я хочу сказать, как… значит, вам это тоже знакомо?
— Минуточку, — остановил Пюрнрахцарак. — Скажи, это остаётся на одном месте?
— Вначале да, — рассказывал блуждающий огонёк. — То есть само это место становится всё больше и больше. Старая Унке Умпф, что жила со своим народом возле Бурливого Бульона, однажды просто исчезла и всё. Остальные начали разбегаться. Но потом всё это началось и в других местах Гнилого Болота. Иногда это очень маленькое Ничто, не больше яйца. Но потом оно разрастается. Если кто по неосторожности ступит туда ногой, ноги больше нет, или руки, или чем туда попадёшь. И это вовсе не больно, просто какой-то части тела нет и всё. А некоторые сами бросались туда, оказавшись близко к этому Ничто. От него исходит неодолимая притягательная сила. Никто не может объяснить, что это такое и как быть. Потому и решено было отправить к Детской Королеве посланника за советом и помощью. Я и есть этот посланник.
Остальные молчали.
— Хо-хо! — наконец вздохнул ночной альб. — Там, откуда пришёл я, творится то же самое. И я в пути из-за того же, хо-хо!
— Каждый из нас, — пискнул крохотулька, — прибыл из своего края Фантазии. Мы встретились здесь случайно, но весть для Детской Королевы у всех одна.
— Это означает, — вздохнул скалоед, — что вся Фантазия в опасности.
Насмерть перепуганный блуждающий огонёк переводил взгляд с одного на другого.
— Но тогда, — вскричал он, вскочив с места, — нам нельзя терять больше ни минуты!
— Да мы и так уже собирались, — пояснил крохотулька. — Нас держала только темнота в этом лесу. Но теперь, когда ты с нами, Блубб, ты мог бы нам посветить.
— Э нет, не получится, — воскликнул блуждающий огонёк. — Я не могу ждать того, кто едет на улитке! Весьма сожалею!
— Но это же гончая улитка! — обиделся крохотулька.
— И кроме того, хо-хо, — прожурчал ночной альб, — как же иначе мы покажем тебе правильную дорогу?
— Кому вы всё это говорите? — проскрипел скалоед.
И действительно, блуждающий огонёк уже давно не слышал посланников, а длинными прыжками мчался сквозь лес.
— Впрочем, — сказал Укюк, вскакивая в седло своей гончей улитки, — в качестве фонаря блуждающий огонёк едва ли подошёл бы.
— Мне тоже предпочтительнее, — сказал ночной альб, подзывая свою летучую мышь, — чтобы каждый из нас полагался на себя. Полетели!
И — фьють! — только его и видели.
Скалоед потушил огонь, хлопнув несколько раз ладонью по костру.
— Мне тоже лучше одному, — слышалось в темноте, — по крайней мере, хоть не боишься невзначай раздавить какую-нибудь мелочь.
И он со скрежетом и треском поехал напролом по чаще на своём могучем велосипеде, время от времени сшибая стволы. Шум удалялся и постепенно стих. Крохотулька Укюк остался один. Он натянул серебряные вожжи и сказал:
— Ну что ж, посмотрим, кто придёт первым. Но, старушка, но! — И прищелкнул языком.
Больше ничего не было слышно в Ревучем лесу, кроме бури, что бушевала в верхушках деревьев.
Часы на башне пробили девять, вернув Бастиана к действительности. Как хорошо, что Бесконечная Книга не имеет с этой действительностью ничего общего. Ему не нравились книги, в которых обыкновенные люди занимались будничными делами. Мало ему самой жизни, чтобы ещё читать об этом! К тому же в таких книгах всегда замаскированы поучения, а он их терпеть не мог! Бастиан любил приключенческие, весёлые книги. Он и сам выдумывал для себя всевозможные истории и тогда забывал про всё на свете. И эта книга была именно такой. Читая, Бастиан слышал скрип стволов и даже, казалось, вдыхал запах мха и лесной земли.