Он откинул пыльные серые одеяла, в которые был завёрнут, надел свои ботинки, пальто и с удивлением обнаружил, что они ещё мокрые, как в тот день, когда шёл такой сильный дождь.
Бастиан поискал книгу, которую когда-то украл и из-за которой всё началось. Он твёрдо решил вернуть её этому неприветливому господину Кореандру. Пусть его накажут за воровство, пусть делают что хотят: человека, пережившего такие приключения в Фантазии, трудно чем-нибудь устрашить. Но книги нигде не было. Бастиан искал и искал, он перерыл все одеяла и заглянул в каждый уголок. Бесконечная Книга исчезла.
— Ну хорошо, — решил Бастиан, — так и скажу. Он мне, конечно, не поверит. Но будь что будет. Правда, помнит ли он о книге теперь, когда прошло столько времени? Может, и лавки давно уже не существует.
Сейчас он пройдёт по школе и всё выяснит: если учителя и ученики будут незнакомые, значит, прошло много лет.
Но школа оказалась пуста. Часы на башне пробили девять. Значит, утро, занятия давно должны были начаться.
Бастиан выглянул на улицу: там ходили люди и ездили машины. Значит, мир, по крайней мере, ещё не вымер.
Он сбежал по лестнице, но входная дверь была заперта. Ждать, пока кто-нибудь придёт, Бастион не мог. Он хотел к отцу, — правда, он расплескал Живую Воду. Ему пришло в голову вылезти через окно, но на первом этаже все окна в решетках. Через второй этаж: по водосточной трубе? Бастиан сперва замер от этой мысли, но потом вспомнил, что господин Перелина не должен бояться высоты. Он осторожно спустился, немного поцарапав ладони, но на такие мелочи можно было не обращать внимания.
Бастиан побежал к дому. Сумка била его по спине, в боку кололо, но он бежал, не останавливаясь. Он торопился к отцу.
Перед домом, где когда-то жил, он остановился и поглядел на окна, за которыми располагалась отцовская лаборатория. И вдруг ему стало страшно: что, если отца там больше нет?
Но отец оказался дома и, заслышав на лестнице шаги Бастиана, даже выбежал ему навстречу. Бастиан бросился к нему, отец подхватил его на руки и внёс в квартиру.
— Бастиан, мальчик мой, — повторял он, — хороший мой, славный малыш, ну где же ты пропадал? Что случилось?
И только когда они сидели на кухне и Бастиан пил горячее молоко с булочками, которые отец намазал для него мёдом, Бастиан заметил, как отец побледнел и осунулся. Глаза у него были красные, а подбородок небритый. Но в остальном он был такой же, как в тот день, когда Бастиан видел его в последний раз. И Бастиан сказал ему об этом.
— Такой же, как тогда? — переспросил отец. — Что ты имеешь в виду?
— А сколько прошло времени?
— Со вчерашнего дня? С тех пор, как ты ушёл в школу? Когда ты не вернулся, я позвонил учителю и узнал, что ты вообще не был на занятиях. Я искал тебя день и ночь, мой мальчик Я поднял на ноги полицию, я уже предполагал самое худшее, я чуть с ума не сошёл. Господи, Бастиан, где же ты был?
И тут Бастиан стал рассказывать, что он пережил. Он рассказывал всё подробно, и на это ушло несколько часов.
Отец слушал так, как он ещё никогда не слушал. Он понимал всё, что рассказывал ему Бастиан.
К обеду он прервал его, но лишь для того, чтобы позвонить в полицию и сообщить, что мальчик нашёлся. Потом оба пообедали, и Бастиан продолжил рассказ. Уже наступил вечер, когда Бастиан дошёл до Живой Воды, которую он хотел принести отцу, но по дороге расплескал.
В кухне стало совсем темно. Отец сидел неподвижно. Бастиан встал и включил свет. И тут он увидел то, чего никогда прежде не бывало.
Это были слёзы на глазах его отца.
И он понял, что всё-таки донёс до отца Живую Воду.
Отец молча притянул его к себе, посадил на колени и обнял.
Посидев так, отец вздохнул, посмотрел на Бастиана и стал смеяться. Это был счастливый смех, самый счастливый, какой Бастиану приходилось слышать.
— Теперь, — сказал отец изменившимся голосом, — теперь всё у нас пойдёт по-другому.
И Бастиан кивнул. Сердце его было слишком переполнено, чтобы говорить.
На следующее утро выпал первый снег. Он лежал, чистый и мягкий, на карнизе за окном комнаты Бастиана. Все звуки с улицы были приглушены.
— Знаешь что, Бастиан, — сказал отец за завтраком. — Не устроить ли нам с тобой сегодня праздник? Такой день, как сегодня, случается не часто. У некоторьос так и вообще не случается. Поэтому я не буду сегодня работать, а ты не пойдёшь в школу. Я напишу учителю записку. Ты не возражаешь?
— В школу? — спросил Бастион. — А разве она ещё работает? Вчера там было пусто.