— Потому что ты везучий дракон! — сказал Бастиан.
— Вода говорит, — снова прислушался Фухур к тысячеголосому шуму, — нам пора уходить.
— Куда должен идти я? — спросил Бастиан.
— В противоположные ворота, — перевел Фухур. — Там, где голова светлой змеи.
— Но светлая голова не поднимается!
— Вода спрашивает тебя, — объяснил Фухур, — все ли истории, которые ты начал в Фантазии, ты довел до конца?
— Нет, — ответил Бастиан. — Не все.
Фухур прислушался. Лицо его омрачилось.
— Она говорит, тогда светлая змея не выпустит тебя. Ты должен вернуться в Фантазию и всё довести до конца.
— Все истории? — растерялся Бастиан. — Тогда я уже никогда не смогу вернуться назад. Из каждой истории рождается новая. Такое задание никому не выполнить!
Фухур напряженно вслушивался.
— Она говорит, ничего не поделаешь, разве что найдется кто-нибудь, кто согласится выполнить это задание за тебя.
— Я сделаю это! — воскликнул Атрей.
Бастиан молча смотрел на него. Потом обнял за плечи:
— Атрей, Атрей! Я никогда не забуду этого!
Атрей улыбнулся, по-братски шлепнул его, потом быстро повернулся и прошел в ворота темной змеи.
— Фухур, — сказал Бастиан, — как же вы доведете до конца все, что я вам оставил?
— С помощью везенья, мой мальчик! Не бойся, доведем! — и с этими словами отправился за другом.
Бастиан поглядел им вслед, оба оглянулись и помахали ему с той стороны Фантазии. Темная голова змеи медленно опустилась. Больше Бастиан не мог видеть Атрея и Фухура.
Теперь он был один.
Он повернулся в другую сторону и увидел, что голова светлой змеи медленно поднимается, образуя свод.
Он быстро зачерпнул пригоршню воды и побежал к этому своду. Там было темно. Бастиан бросился в эту тьму — и упал в пустоту.
— Папа! — кричал он. — Папа! Это я, Бастиан!
— Папа! Папа! Это я, Бастиан!
Все еще крича, он очнулся на чердаке школы, откуда давным-давно, много дней или лет назад, началось его путешествие в Фантазию. Бастиан сразу узнал это место по тем предметам, которые окружали его: чучелам животных, скелету и картинам. Он увидел свой школьный портфель и семисвечье с потухшими огарками.
Сколько же времени прошло с тех пор, как он отправился в Бесконечную Книгу? Недели? Месяцы? Может, годы? Он читал как-то про человека, который провел один час в волшебной пещере, а когда вышел из нее, то оказалось, что прошло сто лет и из людей, которых он знал, в живых остался лишь один, который в то время был ребенком, а теперь стал древним стариком.
Сквозь слуховое окно падал свет, но трудно было определить время дня. На чердаке было холодно, совсем как в ту ночь, когда Бастиан отправился отсюда в путешествие.
Он откинул пыльные серые одеяла, в которые был завернут, надел свои ботинки, пальто и с удивлением обнаружил, что они еще мокрые, как в тот день, когда шел такой сильный дождь.
Бастиан поискал книгу, которую когда-то украл и из-за которой все началось. Он твердо решил вернуть ее этому неприветливому господину Кореандру. Пусть его накажут за воровство, пусть делают, что хотят: человека, пережившего такие приключения в Фантазии, трудно чем-нибудь устрашить. Но книги нигде не было. Бастиан искал и искал, он перерыл все одеяла и заглянул в каждый уголок. Бесконечная Книга исчезла.
— Ну хорошо, — решил Бастиан, — так и скажу. Он мне, конечно, не поверит. Но будь что будет. Правда, помнит ли он о книге теперь, когда прошло столько времени? Может, и лавки давно уже не существует.
Сейчас он пройдет по школе и все выяснит: если учителя и ученики будут незнакомые, значит, прошло много лет.
Но школа оказалась пуста. Часы на башне пробили девять. Значит, утро, занятия давно должны были начаться.
Бастиан выглянул на улицу: там ходили люди и ездили машины. Значит, мир, по крайней мере, еще не вымер.
Он сбежал по лестнице, но входная дверь была заперта. Ждать, пока кто-нибудь придет, Бастиан не мог. Он хотел к отцу, — правда, он расплескал Живую Воду. Ему пришло в голову вылезти через окно, но на первом этаже все окна в решетках. Через второй этаж по водосточной трубе? Бастиан сперва замер от этой мысли, но потом вспомнил, что господин Перелина не должен бояться высоты. Он осторожно спустился, немного поцарапав ладони, но на такие мелочи можно было не обращать внимания.
Бастиан побежал к дому. Сумка била его по спине, в боку кололо, но он бежал, не останавливаясь. Он торопился к отцу.